Forskare har genomfört det mest ambitiösa genetikprojektet hittills

I hopp om att det ska leda till viktiga insikter om hälsa och mänskliga sjukdomar, har ett internationellt team av forskare sekvenserat DNA från nästan alla däggdjur på jorden.

Trots årtionden av framsteg inom genomik är det fortfarande oklart vad det mesta av vårt DNA faktiskt gör. Ett ambitiöst internationellt forskningssamarbete är på väg för att ändra på detta.

Dubbed the Zoonomia-projektet, forskare från hela världen sekvenser och jämförde DNA från nästan alla former av däggdjur i hopp om att resultat kommer så småningom att ge nya svar om hur genetik formar hälsa och mänskliga sjukdomar.

Publicerad idag i en speciell fråga of Vetenskap, är det formidabla företaget det mest omfattande i sitt slag i historien, och dyker in i arvsmassan hos 240 däggdjursarter (hästar, floddelfiner och större musörade fladdermöss är bara några).

Men vad innebar deras arbete? I huvudsak, efter att ha bestämt sekvensen av kemiska "bokstäver" som utgör den genetiska koden för varje art, "justerade" forskare sedan dessa sekvenser så att de kunde jämföras heltäckande.

Det lät dem upptäcka vilka genetiska regioner som hade varit oförändrade under miljontals år av evolution, vilket tyder på att dessa innehöll viktiga biologiska instruktioner för att tillverka däggdjur.

De kunde också reta ut genetiska skillnader mellan däggdjursarter, vilket gjorde det möjligt för dem att undersöka den möjliga genetiska grunden för unika egenskaper som förmågan att gå i viloläge eller ett extremt känsligt luktsinne.

Och intressant nog hittade de till och med några ledtrådar om hur Homo Sapiens, utvecklats till att ha en så unik hjärna – den sorten som kan bearbeta all denna data.

Höjdpunkter inkluderar att minska listan över gener som potentiellt ligger bakom sjukdomar som cancer och förbättrade insikter om vilka arter som riskerar att dö ut i framtiden.