Nasas nya AI har hittat miljontals träd i Sahara

En ny metod för att kartlägga platsen och storleken på träd som växer i torra och halvtorra områden lägger grunden för en mer exakt global mätning av koldioxidlagring på land.

Enligt en nyligen genomförd studie som kombinerar artificiell intelligens med detaljerade satellitbilder finns det faktiskt långt mer träd i Västafrikanska Saharaöknen än du förväntar dig.

Allt detta är tack vare Nasa (som naturligtvis annars) som nyligen presenterade en revolutionerande ny metod för att kartlägga jordens träd som kommer att dramatiskt förändra vår förståelse för planetens hälsa under de kommande åren.

Även om ansträngningar för att hålla vår planets arborala konton korrekt har varit på en snabb uppåtgående bana för sent, har de inte varit så framgångsrika i att bidra till vår begränsade kunskap om hur många träd där faktiskt är.

Detta beror på att en betydande del av jorden förblir oåtkomlig antingen på grund av krig, ägande eller geografi. Medan satellitbilder är det mest använda verktyget för att samla in data av detta slag, förbises ofta träd som inte är relativt lätta att upptäcka från rymden (t.ex. i skogar).

Här för att ändra det är en grupp forskare som står inför Martin Brandt, Biträdande professor i geografi vid Köpenhamns universitet, som samarbetade med Nasas Goddard Space Center.

De fick tillgång till Digitalsatellitkameror som bara tidigare varit tillgängliga för kommersiella enheter. När de används på torra och halvtorra platser tar dessa kameror bilder med tillräckligt hög upplösning för att ta fram enskilda träd och mäta deras kronstorlek. Det lovar en mycket mer exakt bild i framtiden än den globala uppskattningen 2009 om att det finns 400 miljarder träd och bara 3 ton sex år senare (ett enormt hopp minst sagt).

Med den här flotten av mer sofistikerade övervakningsresurser samt en av världens mest kraftfulla superdatorer för att räkna varje träd i en stor del av Sahara (en process som tog bara timmar), lägger denna metod grunden för en mer exakt global mätning koldioxidlagring på land.

Trots att området tidigare hade liten eller ingen trädtäckning och internationella forskares förväntningar var blygsamma, var resultaten positivt överraskande.

Ungefär 10% av Sahara 'där ingen skulle förvänta sig att hitta många träd' hade faktiskt 'en hel del hundra miljoner' enligt Brandt. Det är första gången någon har räknat träd över en torrlandsregion av denna storlek.

"Fram till nu trodde de flesta att det nästan inte fanns någon", tillägger han. 'Vi räknade hundratals miljoner träd bara i öknen. Att göra det hade inte varit möjligt utan denna teknik. Jag tror faktiskt att det markerar början på en ny vetenskaplig era. '