Det är dags att ta insektsapokalypsen på större allvar

Vilka är konsekvenserna?

"Det finns anledning att oroa sig", säger Francisco Sánchez-Bayo, forskare vid University of Sydney i Australien, i rapporten. "Om vi ​​inte stoppar det kommer hela ekosystem att kollapsa på grund av svält."

Insekter fungerar som basen i den ekologiska matpyramiden, som äts av allt från fåglar till små däggdjur till fiskar. Om de avböjer är det sannolikt att allt annat kommer att göra det också.

De tillhandahåller också flera andra ovärderliga och underskattade tjänster till mänskligheten. Ungefär tre fjärdedelar av alla blommande växter pollineras av insekter, liksom de grödor som producerar över en tredjedel av världens livsmedelsförsörjning. Trillioner av insekter som fladdrar från blomma till blomma pollinerar cirka tre fjärdedelar av våra matskördar, en tjänst värd så mycket som 500 miljarder dollar varje år.

Genom att äta och ätas förvandlar insekter växter till protein och driver tillväxten av alla oräkneliga arter - inklusive sötvattensfiskar och en majoritet av fåglar - som förlitar sig på dem för mat, för att inte tala om alla varelser som äter dessa varelser. Inga insekter är lika med ingen mat. Som är lika med inga människor. Det behövs ingen raketforskare.

En annan tjänst insekter ger bakom kulisserna? Avfallshantering och näringskretslopp. Utan insekter som dyngbaggar och andra nedbrytare som bryter ner och tar bort djur- och växtavfall skulle vår omgivning minst sagt vara mindre trevlig.

I princip, utan insekter skulle vi leva i en karg värld. Ekosystem skulle kollapsa, naturen överlag skulle vissna och förfalla, och det skulle bli en svältkris som inte liknar något vi sett tidigare.

Kickern? Insekter behöver inte ens dö ut helt för att detta ska inträffa. Forskare har börjat tala om vad som kallas "funktionell utrotning", i motsats till numerisk utrotning. Funktionellt utdöda djur och växter är fortfarande närvarande men inte längre tillräckligt utbredda för att påverka hur ett ekosystem fungerar. Du kan formulera detta som att inte utrota en art, utan av alla dess tidigare interaktioner med dess miljö – ett utplånande av pollinering och frönspridning och predation, vilket kan vara förödande även om vissa individer fortfarande kvarstår. Ju fler interaktioner som går förlorade, desto mer oordnat blir ekosystemet.

A 2013 papper i Nature magazine, som modellerade både naturliga och datorgenererade näringsvävar, föreslog att en förlust av till och med 30 % av en arts överflöd kan vara så destabiliserande att andra arter börjar gå helt, numerärt utdöende. I vissa områden är en sådan påverkan redan märkbar. I Puerto Rico, till exempel, har uppemot 24 arter av grodor dött ut sedan 1996 på grund av förlust av mattillgång.

Det är lätt att se hur denna dominoeffekt kan leda till en mänsklig matkris förr snarare än senare.

Vad kan vi göra åt det?

Det finns två huvudorsaker till denna snabba minskning av insekter: industrialisering och global uppvärmning.

Som alla arter på jorden, reagerar insekter på omvandlingen av en värld under klimatförändringar. De brottas också med den utbredda omvandlingen, via urbanisering, intensifiering av jordbruket och den allmänna omvandlingen av naturrum till mänskliga. Det finns nu färre och färre resurser "över" för icke-mänskliga varelser att leva på, och de resurser som finns kvar är ofta förorenade.

Det som i slutändan skulle kunna hjälpa insektspopulationer mer än något annat skulle vara att ta itu med klimatförändringarna. Naturligtvis är detta en enorm uppgift som i en ideal värld skulle vara först på varje politisk agenda globalt.

Utöver det är bevarande och förvaltning avgörande. Nya jordbruksmetoder som kräver mindre bekämpningsmedel, eller helt enkelt skapandet av mer ekologiskt vänliga och mindre giftiga bekämpningsmedel, kommer att ha en dramatisk inverkan på att hjälpa människor och insekter att samexistera.

Faktum är att vi för närvarande helt enkelt inte har tillräckligt med information om frågan. Inte tillräckligt med forskning har gjorts eftersom insektsnedbrytning inte är den jazzigaste diskussionspunkten för politiker, eller ens aktivister, vilket betyder att forskningen är kraftigt underfinansierad. Det är först när vetenskapliga organ ges resurser för att korrekt analysera och mäta de specifika ekologiska influenserna på olika insektsarter som system kan sättas på plats. Det är först när vi verkligen förstår nyanserna av de olika effekterna som vi kan börja reparera.

Det är verkligen ingen lätt lösning. Men att bli medveten om frågan som framtida beslutsfattare är säkert det första steget. Om frågan tas på allvar av nästa generations regerings- och företagsledare, kan ett balanserat ekosystem fortfarande vara inom vårt grepp.

Så om du ser ett uttorkat bi, ge det lite sockervatten?