Väte: nyckeln till att minska koldioxidutsläppen på planeten?

Vätgas är ett rent, mångsidigt bränsle som inte ger några utsläpp av växthusgaser och det enda som krävs för att frigöra energi är syre. Hittills har vårt utnyttjande av det i bästa fall varit marginellt, men här är anledningen till att det kan förändra energisektorn under de kommande åren.

I syfte att förhindra en förestående klimatkris, kan det vara så att det första elementet i det periodiska systemet är en viktig pusselbit?

Du har förmodligen (förhoppningsvis) hört talas om väte förut. Det är det mest förekommande elementet i universum och har den lägsta densiteten av alla kända gaser. Den utgör majoriteten av Jupiters atmosfär, den finns i solen och de flesta stjärnorna och är vanligast i vattnet på jorden.

Men nog med GCSE vetenskap lektionen. Varför är just denna gas så viktig här och nu?

Outnyttjad potential

Även om väte mestadels har begränsats till den petrokemiska sektorn – för oljeraffinering, framställning av ammoniak för gödningsmedel och skapandet av metanol – finns det en stark känsla bland klimatforskare att det snart kan förändra vår smutsiga energisektor.

Europeiska kommissionen har gått så långt för att beskriva väte som "den saknade delen av pusslet för en helt koldioxidfri ekonomi", eftersom världen ser ut att äntligen fasa ut (eller rättare sagt "fasa ner') fossila bränslen.

Medan metan – en växthusgas som är mer potent än koldioxid – fortfarande ofta används för att värma hem och industrier, rapporteras det att varje kilogram väte innehåller cirka 2.4 gånger så mycket energi som naturgas. Det räcker med att säga, outnyttjad potential finns definitivt där.

Med så högt innehåll av energi per vikt, Hydrering är redan en match made in heaven för raketbränsle och rymdflygindustrin, även om det ännu inte riktigt har genomsyrat den bredare transportsektorn. Vätgasbatterier är också mycket billigare att tillverka än litiumbatterier.

Slutligen är den enda biprodukten av att generera väte vanligt vatten, som, även om det förmodligen inte går att dricka, kan hjälpa företag att förbli vattenpositiva.

Generellt sett, om vi hade tillräckligt med rent väte skulle vi kunna driva våra hem, fordon och de flesta av våra industrier utan att skada planeten alls. Så, exakt vad är stopp?

De irriterande nackdelarna

Den största nackdelen med väte just nu är att det, till skillnad från kol, inte väntar på att brytas från naturreservatsbanker. I själva verket finns det inte alls på jorden i sin rena form.

Att separera väte från vatten kräver i sig infrastruktur, tid och pengar. Smutsiga alternativ är tyvärr bara mycket mer tillgängliga och billigare.

Mycket av det väte vi producerar idag är märkt med antingen grått, blått eller rosa, när vi behöver generera – ni gissade rätt – grönt. Med de tidigare iterationerna skapade med metan, fossila bränslen och kärnkraft, görs den renaste formen av väte genom att separera atomerna med hjälp av elektrolys.

Detta väte utgör bara 1 % av det totala utbudet och är mer än dubbelt så mycket som dess skadliga grå motsvarighet att producera. Det som är särskilt nykter är att att ersätta de 70 miljoner ton väte som tillverkas om året skulle kräva mer elektricitet än hela EU.

I ett nötskal behöver vi förnybar energi för att bli fler och för att priserna på rent väte ska falla.