Forskare undersöker Antarktis tinande "Domsday Glacier"

Det är "så rörigt av sprickor, det ser ut som en uppsättning sockerbitar", förklarar National Science Foundations Paul Cutler. "Dess slutliga sätt att misslyckas kan vara genom att falla isär", säger han. 

Uppbackad av en enorm 50 miljoner dollar flerårigt initiativMen forskare har äntligen gjort ett partiellt genombrott när det gäller att undersöka världens bredaste glaciär på nära håll med hjälp av ett sofistikerat autonomt fordon, passande namnet Icefin. 

Byggd med integrerade ekolodssensorer, kemiska och biologiska sensorer, sänktes den pennformade enheten ner i en springa på en säker plats i östra fältet och skickades sedan för att undersöka flera olika punkter under isen.

Oceanografer kunde snabbt bekräfta påståenden om att det mesta av Thwaites krympning sker under isen p.g.a. basal smältning, där varmt vatten knaprar bort den nedre massan. 

Den goda nyheten är att denna smälthastighet sker långsammare än förväntat i de flesta studiezoner. Den dåliga (och mer betydelsefulla) nyheten är att detta inte nämnvärt förändrar hur glaciärens smälta påverkar stigande havsnivåer. 

Atmosfärisk uppvärmning förblir den verkliga mördaren på den fronten, eftersom isen faller från ytan och ner i vattnet. Ju mer glaciären går sönder eller drar sig tillbaka med tiden, desto fler förskjutna isbitar hamnar i vattnet och driver upp den omgivande havsnivån. 

Problemet med att inte kunna observera huvudstammen kvarstår också, eftersom enheten inte kan resa så stora avstånd genom flyktiga vatten från öst till väst. Den västra regionen är uppriktigt sagt för farlig för mänskliga expeditioner. 

Trots de uppenbara nackdelarna med studien förblir forskarna optimistiska att dessa fynd kommer att bredda vår förståelse av glaciärsmältningen och utgöra grunden för framtida forskning om området. 

"Tyvärr kommer detta fortfarande att vara en stor fråga om ett sekel från nu, men vår bättre förståelse ger oss lite tid att vidta åtgärder för att bromsa tempot", säger Ted Scambos från National Snow and Ice Data Centre.