Dykning i Stilla havets plastmardröm

Att beskriva denna monstrositet som ett "plåster" har fått många att tro att det finns en tydligt definierad del av plastavfall som teoretiskt skulle kunna avlägsnas med hjälp av massiva nät. Det antagandet är tyvärr missriktat.

I verkligheten finns det två massor av marint skräp (finns i östra och västra ändarna av Stilla havet), förenade av en ström av mindre plastbitar som flödar genom ett område som kallas The Convergence Zone, vilket ärligt talat låter som en kommande sci-fi thriller med Sandra Bullock i huvudrollen, om du frågar mig.

Men allvarligt talat, The Convergence Zone prickar mittsektionen av norra Stilla havet där varma sydliga vatten möter kallt arktiskt vatten, vilket skapar en motorväg för att flytta skräp från den ena gigantiska fläcken till den andra. Grafiken nedan kommer att ge en illustration av hur den gles förenar plastförsörjningen till båda lapparna.

I slutet av denna rutt håller gyres eller bubbelströmmar i västra och östra änden plasten på ett ställe, där de förblir avsedda att flyta i Stilla havet för evigt – om vi inte vidtar åtgärder.

Vad består plastplåstret av?

Vad är det inte består av, är nog den bättre frågan...

Industriell fiskeutrustning utgör 46 procent av det totala marina skräpet, som – till vår tur – lätt kan upptäckas och avlägsnas.

Resten består av plastskräp som är större än fem centimeter, med en del så små som ett riskorn. Även om de är lätta att upptäcka under de första åren av ankomsten till havet, bryts dessa så småningom ner till mikroplaster som aldrig kommer att brytas ned biologiskt.

Från båtar och satelliter blir både de gigantiska lapparna och konvergenszonen svårfångade som ett resultat av att de består av miljoner av dessa mikroplaster. Minst 8 procent av plåstret består av dem, av vilka några inte kan upptäckas av det mänskliga ögat.

För det mesta ser GPGP bara grumlig ut – som en grov, oaptitlig soppa. Och det som gör saneringen av små mikroplaster till en svår uppgift är att de inte bara flyter på ytan, utan också ger sig längre ner i djupet.

Trålning efter mikroplast på djupare nivåer kan innebära att stora populationer av plankton och alger också fångas i processen. Detta har potential att orsaka en brist i basen av den marina näringskedjan, vilket hotar kollapsen av det omgivande ekosystemet.

En miljöorganisation ringde Ocean Cleanu använder en nätfångningsmetod med smeknamnet "Jenny" för att rensa upp GPGP.

Efter två misslyckade försök har den nu tagits bort 20,000 pounds av plast från området. Naturvårdsgruppen har sagt att dess långsamma, specialdesignade nät säkerställer att det marina livet har en chans att undkomma fångst.

Även om detta projekt är något att applådera, har National Ocean and Atmospheric Administration (NOAA) s Marine Debris Program uppskattat att det skulle ta ett år för 67 fartyg att rensa upp en procent av den kasserade fiskeutrustningen som finns i Stilla havet.

Förmodligen tog skräpet årtionden att komma dit, så strävan efter att ta bort dem kommer inte att vara lätt - och vi borde verkligen inte bli avskräckta av den tid det skulle ta att göra det.

Om nät, plast och mindre mikroplaster finns kvar i havet riskerar de att trassla ihop det marina livet (valar, sköldpaddor, sälar, pingviner, mantor med mera) genom att drunkna eller kväva dem till döds. För att inte tala om, havet ger 17 procent av vår matförsörjning, vilket betyder att vi skulle göra klokt i att undvika plast på våra tallrikar.

Många händer skulle kunna göra lätt arbete, men tyvärr är The Great Pacific Garbage Patches distanserade för långt från något lands kustlinje. På grund av detta är ingen nation villig att ge finansiering för sin rensning, vilket gör insatser som The Ocean Cleanups särskilt värda beröm.

Så hur kommer fixar vi?

Även om inget land vill att deras rykte är nedsmutsat av att hävda röran - som när disken hopar sig vid diskbänken och alla fyra av dina huskamrater är ovilliga att ta itu med det ensam, vilket gör situationen värre - bör ansvaret för att rensa delas globalt.

Med ca 90 procent av plast som inte återvinns ordentligt och de flesta tar uppåt 500 år att sönderfalla, är det troligt att förpackningar, fiskeredskap och andra plastmaterial som finns i Stilla havet inte kan spåras till något specifikt land i världen.

Trots nationernas envishet att äga andra fantastiska initiativ pågår runt om i världen för att avlägsna våra hav från plast där det är möjligt, med några inspirerade av själva havslivet.

Vi har redan presenterat en av dem, Manta, som beror på att sätta segel inom de närmaste åren. Samtidigt når officiella miljöhänsyn kring våra havs hälsa en avgörande roll.

Årets FN: s Ocean Conference startades förra året av innovations- och forskarteam som undersöker hur marinbaserade företag kan ändra sina beteenden för att hjälpa till att återupprätta en balans inom undervattensekosystemen.

Det bästa vi medborgare kan göra för tillfället är att utmana oss själva att se till att så lite plast hamnar i havet i framtiden - genom att undvika det så ofta som möjligt. För tips om hur du tar ett steg närmare att eliminera plast från din vardag, kolla in vår nyligen publicerade guide här..