La decisione di Wadi di creare un cambiamento nella sua comunità ha avuto radici in tenera età.
Durante gli anni scolastici, Wadi ha visto molti dei suoi coetanei costretti a sposarsi precoci quando i loro genitori – che vivevano in estrema povertà – non potevano permettersi di ospitare, nutrire o educare le loro figlie.
Spiega che il matrimonio precoce è comunemente visto come l’unico modo per dare alle ragazze la possibilità di avere una vita migliore in tutta la Nigeria [settentrionale]. Riflettendo sull'apprendimento diretto di come le disparità socioeconomiche possano abbreviare la vita e il destino di così tante giovani donne, Wadi afferma:
“Crescendo non ho avuto tutto, ma una cosa di cui sono grato è che i miei genitori hanno sempre cercato di darci opportunità, nonostante tutte le sfide e gli ostacoli. A loro non importava vendere l'ultima cosa che possedevano per darci una migliore qualità di vita.'
Riconoscendo che questa non era la realtà per molti dei suoi coetanei, Wadi si è sentita obbligata a fare un cambiamento.
«Ero ancora giovane anch'io, ma sapevo che [il matrimonio precoce] era sbagliato. Mi sono reso conto che ero in una posizione in cui potevo parlare a nome di migliaia e milioni di altre persone che non hanno questa opportunità", afferma Wadi.
Le insurrezioni sono comuni anche nel nord della Nigeria, con il più noto gruppo militante Boko Haram che ha rapito più di 270 ragazze dal dormitorio scolastico nella zona nord-orientale della città di Chibok nel 2014, tra gli altri sfortunati incidenti.
"Per molti, queste ragazze sembrano statistiche o numeri, ma hanno nomi, identità e sogni", dice Wadi. "So che non posso risolvere tutti i problemi del mondo e nemmeno tutti i problemi della mia comunità, ma ciò che mi ha spinto è stato sapere che avrei potuto migliorare la vita anche di 10 o 20 persone facendo qualcosa."
Queste esperienze hanno portato alla creazione della Fondazione Wadi Ben-Hirki nel 2015. La fondazione mira a elevare donne e bambini attraverso l'istruzione e l'emancipazione.
Al centro del lavoro della fondazione ci sono iniziative come Ragazze, non mogli ed SHEROE, che affrontano questioni urgenti quali i matrimoni precoci e la violenza di genere.
Attraverso programmi di sensibilizzazione, istruzione e responsabilizzazione, Wadi e il suo team forniscono supporto vitale alle ragazze vulnerabili, offrendo borse di studio, formazione professionale e accesso a risorse essenziali.
"Andiamo nelle comunità e collaboriamo con le parti interessate per sensibilizzare le persone sulle questioni legate ai matrimoni precoci e alla mancanza di istruzione", spiega Wadi.
«Ciò include i guardiani della comunità, come le leader femminili, i capi locali e chiunque possa essere estremamente influente nella comunità. Cerchiamo di coinvolgerli perché queste persone sono rispettate come figure di riferimento importanti, il che rende più facile cambiare il modo di pensare positivo delle persone.'
Con un team principale di sei e oltre un centinaio di volontari dedicati, la fondazione opera secondo un principio di azione collettiva che inizia con una valutazione della comunità ed è adattata a ciò di cui hanno maggiormente bisogno gli abitanti di ciascuna area.
«Spesso li educhiamo sul matrimonio infantile e li incoraggiamo a non far sposare le loro ragazze. Poi lo supportiamo con programmi di empowerment, insegnando loro competenze, nonché borse di studio e finanziamenti iniziali per avviare attività in proprio.'
Piantare i semi vitali per l’autosufficienza è una parte fondamentale dell’obiettivo per cui si impegna la Fondazione Wadi Ben-Hirki.
"Non puoi semplicemente dire: "Oh, non sposare le tue ragazze" perché loro diranno: "Allora cosa facciamo?" Wadi spiega. 'Quindi, abbiniamo il loro sostegno e la loro responsabilizzazione con la loro educazione. Ci assicuriamo inoltre di comunicare con le persone che aiutiamo nelle lingue locali.'
Nonostante una serie di sfide, dalle risorse limitate alle barriere culturali, Wadi rimane imperterrita, guidata da una convinzione profondamente radicata che il cambiamento è possibile, una vita alla volta.
"Vedere cosa accade alle ragazze e alle donne, in particolare nelle comunità colpite dalla povertà estrema e da pratiche culturali come il matrimonio precoce, è straziante", afferma. "Ma in mezzo a tutta la disperazione, ci sono momenti di speranza: le ragazze rivendicano il loro futuro e hanno il potere di tracciare il proprio percorso."
"Per me l'importante non è il numero di persone che aiutiamo, ma la qualità dell'intervento e dell'impatto", aggiunge.
Quando le viene chiesto del successo della sua fondazione, Wadi evita di dare una misura esatta ai suoi risultati. "Il successo è una parola grossa e significa cose diverse per persone diverse", afferma. "Ma so cos'è per me il successo."
'Il successo arriva quando visitiamo comunità e villaggi dove la nostra fondazione ha concesso programmi di empowerment e finanziamenti iniziali. Significa anche vedere le ragazze e le donne ritrovare la loro fiducia, vederle fare scelte migliori per se stesse.'
Guardando al futuro, Wadi immagina un futuro in cui l'impatto della sua fondazione si estenderà ben oltre i confini della Nigeria. Tuttavia, sottolinea l’importanza della sostenibilità e della proprietà della comunità nel potenziare le iniziative a livello locale.
Attraverso la sua attività registrata, Gamma Il marchio, Wadi cerca di ampliare la portata della sua difesa, promuovendo positività ed emancipazione attraverso prodotti di marca indossabili come magliette, borse, portachiavi, cocopiece e altro ancora.
"Ho sempre avuto questo sistema di sostegno di affermazioni positive da parte dei miei genitori, fratelli e amici che mi incoraggiavano, e io facevo lo stesso per loro", dice Wadi.
"Volevo espandere questa comunità reclutando i "Rangers", ovvero coloro che diffondono questi messaggi incoraggianti ad altre persone nella società quando indossano articoli di Range The Brand."
Nella sua visione per il futuro, Wadi sottolinea la necessità di un cambiamento sistemico:
'Mi piacerebbe espandere il lavoro della fondazione nei paesi vicini e, infine, a livello globale. Ma è fondamentale concentrarsi innanzitutto sul sostegno del nostro impatto su scala locale e sul garantire che i nostri interventi siano replicabili e adattabili a contesti diversi”.
Mentre l’intervista volge al termine, Wadi lancia un convincente invito all’azione.
Sebbene uomini e ragazzi abbiano un ruolo vitale da svolgere nel promuovere l’uguaglianza di genere, sottolinea la necessità di una collaborazione e di un dialogo genuini. "Niente su di noi senza di noi", afferma, esortando la società a includere la voce delle donne nelle conversazioni importanti sull'uguaglianza di genere in modo da poter lavorare collettivamente verso un futuro più equo.
Il messaggio di Wadi risuona ben oltre i confini dell'intervista, facendo eco ai sentimenti di innumerevoli donne e ragazze in tutto il mondo.
Mentre il viaggio di Wadi continua, aumenta anche il suo impatto, ispirando generazioni a unirsi a lei nella lotta per un mondo in cui a ogni donna e ragazza venga concessa la dignità, il rispetto e le opportunità che merita.
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