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Venus puede ser la clave para descubrir vida extraterrestre

La NASA está preparada para investigar un descubrimiento reciente que muestra posibles signos de vida microbiana en las nubes de Venus.

Los investigadores han descubierto la presencia de un gas raro y tóxico llamado fosfina flotando alrededor de la atmósfera de Venus. Conocido por los biólogos como uno de los indicadores más sólidos, o 'biofirmas', de la vida microbiana, este avance sugiere que es posible que hayamos encontrado los primeros signos de vida más allá de la Tierra ... y no demasiado lejos tampoco.

El más cercano de nuestros vecinos planetarios es apodado el 'Planeta del Infierno' por una razón. Se sabe que las temperaturas en la superficie de Venus superan los 470 grados, las presiones de 9.3 MPa serían lo suficientemente altas como para aplastar a cualquier visitante humano al instante, y las gotas de ácido sulfúrico fuera de la escala de PH cubren el planeta con una niebla nociva. Sin embargo, es dentro de una nube templada a 53 km sobre el suelo que oscila entre 20 y 37 grados que la molécula fosfina ha sido encontrado.

En la Tierra, este gas inestable puede estar ubicado en pantanos y marismas donde se cree que es producido por microbios dañinos y se distingue por su persistente olor a ajo y pescado muerto. Fuera de su hábitat principal, la fosfina también se encuentra en ciertos excrementos de animales e incluso se puede fabricar artificialmente para crear armas biológicas. Sin embargo, en general, es un biproducto natural dejado por la descomposición de la materia orgánica y, de manera crucial, se pensó que era sinónimo de la Tierra sola.

La muestra arremolinándose dentro de las nubes venusianas era comparable a unas 'pocas cucharadas en una piscina olímpica' según david clementes, astrofísico del Imperial College de Londres y parte del equipo que hizo el todopoderoso descubrimiento.

La detección inicial fue captada como una anomalía por el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai a través de longitudes de onda infrarrojas y de microondas, y los hallazgos fueron rápidamente corroborados por ALMA, un conjunto de radiotelescopios en el desierto del norte de Chile. A pesar de toda esta tecnología de vanguardia, cuando se trata de especular sobre cómo o por qué terminó allí la fosfina, los expertos son casi tan desorientados como usted o yo.

'Realmente nos quedan dos posibilidades', dijo Guillermo Bains del Instituto de Tecnología de Massachusetts. 'La primera es que hay una química completamente conocida, exótica y, por lo tanto, muy emocionante en las nubes de Venus con la que nadie ha especulado antes. O, y este es el más emocionante, la fosfina está siendo creada por la vida.

Afortunadamente, con los astrónomos de todo el mundo temblando ante la perspectiva de responder una de las preguntas más pertinentes del universo, es posible que no tengamos que esperar demasiado para obtener algo de claridad sobre la situación. Hasta este punto, las expediciones de descubrimiento a Venus habían tenido problemas para asegurar la financiación, y los expertos señalaron que el paisaje volátil del planeta es un obstáculo grave y Marte se ha convertido en el tema clave de nuestra investigación sobrenatural.

Sin embargo, el avance astronómico de esta semana llegó junto con una nueva propuesta de la industria diseñada para dirigir las misiones científicas planetarias y la investigación durante la próxima década. En ese frente, Venus seguramente se robará el trueno del Planeta Rojo en los años venideros.

NASA ya está trabajando en la logística para iniciar una expedición a Venus antes del verano de 2026. Enviar una sonda directamente a la atmósfera del planeta permitirá a los analistas adquirir las primeras mediciones de alta precisión de la fosfina en cuestión, así como un mapa UV detallado de la antigua geología del planeta. La misión, denominada 'DAVINCI', se está redactando ahora para una propuesta oficial en 2021.

Como dijo una vez el venerado astrónomo Carl Sagan: "Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". En este momento, la evidencia es prometedora, pero tenemos que investigar un poco.

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