Es hora de tomarse el apocalipsis de los insectos más en serio

¿Cuáles son las consecuencias?

"Hay motivos para preocuparse", dice en el informe Francisco Sánchez-Bayo, investigador de la Universidad de Sydney en Australia. "Si no lo detenemos, ecosistemas enteros colapsarán debido al hambre".

Los insectos sirven como la base de la pirámide alimenticia ecológica, devorados por todo, desde aves hasta pequeños mamíferos y peces. Si declinan, es lógico que todo lo demás también lo haga.

También brindan varios otros servicios invaluables y subestimados a la humanidad. Aproximadamente las tres cuartas partes de todas las plantas con flores son polinizadas por insectos, así como por los cultivos que producen más de un tercio del suministro de alimentos del mundo. Trillones de insectos que revolotean de flor en flor polinizan unas tres cuartas partes de nuestros cultivos alimentarios, un servicio que vale hasta $ 500 mil millones cada año.

Al comer y ser comidos, los insectos convierten las plantas en proteínas y potencian el crecimiento de todas las especies innumerables, incluidos los peces de agua dulce y la mayoría de las aves, que dependen de ellos para alimentarse, sin mencionar todas las criaturas que se alimentan de esas criaturas. Ningún insecto es igual a ningún alimento. Lo que equivale a no personas. No hace falta ser un científico espacial.

¿Otro servicio que brindan los insectos entre bastidores? Eliminación de desechos y ciclo de nutrientes. Sin insectos como los escarabajos peloteros y otros descomponedores que se descomponen y eliminan los desechos animales y vegetales, nuestro entorno sería menos que agradable, por decir lo menos.

Básicamente, sin insectos viviríamos en un mundo árido. Los ecosistemas colapsarían, la naturaleza en general se marchitaría y se descompondría, y habría una crisis de hambre diferente a todo lo que hemos visto antes.

¿El pateador? Los insectos ni siquiera necesitan extinguirse por completo para que esto ocurra. Los científicos han comenzado a hablar de lo que se conoce como "extinción funcional", en contraposición a la extinción numérica. Los animales y plantas funcionalmente extintos todavía están presentes, pero ya no son lo suficientemente frecuentes como para afectar el funcionamiento de un ecosistema. Puede expresar esto como la erradicación no de una especie, sino de todas sus interacciones anteriores con su entorno: una extinción de la polinización y la dispersión y depredación de semillas, que puede ser devastadora incluso si algunos individuos aún persisten. Cuantas más interacciones se pierden, más desordenado se vuelve el ecosistema.

A papel 2013 en la revista Nature, que modeló redes alimentarias tanto naturales como generadas por computadora, sugirió que una pérdida de hasta el 30% de la abundancia de una especie puede ser tan desestabilizadora que otras especies comienzan a extinguirse total y numéricamente. En algunas áreas ya se está sintiendo ese efecto. En Puerto Rico, por ejemplo, más de 24 especies de ranas se han extinguido desde 1996 debido a una pérdida en su suministro de alimentos.

Es fácil ver cómo este efecto dominó podría conducir a una crisis alimentaria humana más temprano que tarde.

¿Qué podemos hacer al respecto?

Hay dos causas principales de esta rápida disminución de los insectos: la industrialización y el calentamiento global.

Como todas las especies de la tierra, los insectos están reaccionando a la transformación de un mundo bajo el cambio climático. También están lidiando con la conversión generalizada, a través de la urbanización, la intensificación agrícola y la conversión general de espacios naturales en espacios humanos. Ahora hay cada vez menos recursos "sobrantes" para que las criaturas no humanas vivan, y los recursos que quedan a menudo están contaminados.

Lo que en última instancia podría ayudar a las poblaciones de insectos más que cualquier otra cosa sería abordar el cambio climático. Por supuesto, esta es una tarea gigantesca que en un mundo ideal sería lo primero en todas las agendas políticas a nivel mundial.

Más allá de eso, la conservación y el manejo son cruciales. Los nuevos métodos de cultivo que requieren menos pesticidas, o simplemente la creación de pesticidas más ecológicamente amigables y menos tóxicos, tendrán un impacto dramático en ayudar a que los humanos y los insectos coexistan.

El quid de la cuestión es que en la actualidad simplemente no tenemos suficiente información sobre el tema. No se han realizado suficientes investigaciones, ya que la degradación de los insectos no es el tema de conversación más llamativo para los políticos, o incluso para los activistas, lo que significa que la investigación no cuenta con fondos suficientes. Solo cuando los organismos científicos reciben los recursos para analizar y medir adecuadamente las influencias ecológicas específicas sobre varias especies de insectos, se pueden implementar sistemas. Solo cuando comprendemos verdaderamente los matices de los diversos impactos que podemos comenzar a reparar.

Ciertamente no es una solución fácil. Pero tomar conciencia del problema como futuros responsables políticos es sin duda el primer paso. Si la próxima generación de líderes gubernamentales y empresariales se toma el problema en serio, es posible que aún esté a nuestro alcance un ecosistema equilibrado.

Entonces, si ves una abeja deshidratada, dale un poco de agua azucarada, ¿quieres?