Träd som överlevde dinosaurieutrotningen är nu i allvarlig fara

Under de senaste 20-åren, minst 15,000 XNUMX sällsynta cykader har handlats illegalt till ett marknadsvärde av 600 miljoner dollar. GIATOC har varnat för att cykader för närvarande "tjuvjas" på liknande sätt som noshörningar och elefanter i andra delar av Afrika.

För närvarande är Sydafrika hem för 38 arter av växten, varav bara 10 kan hittas i andra länder.

Men redan har tre arter av cycad helt försvunnit från Sydafrikas naturliga landskap – en skarp kontrast till trädets kända historia. Över 200 miljoner år sedan, cycad arten var riklig i naturen, närvarande överallt från Grönland till Antarktis.

Under juraperioden kunde du förvänta dig att se bevingade dinosaurier svepa mellan sina blad, eftersom en större dinosaurie stod nedanför och åt dem som ett gott mellanmål. Faktum är att cykader gjorde upp om 20 procent av planetens botaniska arter då.

Liksom de flesta växt- och djurarter som drivs till randen av utrotning, har forntida cykader blivit hotade som ett resultat av mänsklig inblandning trots deras legendariska förmåga att övervinna utmaningar från naturen.

Säljare går in i de fattigaste byarna i Sydafrika för att exploatera lokalbefolkningen och erbjuda dem minimala priser för växter som kommer att säljas för tusentals dollar. Cycadens förmåga att gå utan vatten i veckor gör att den enkelt kan transporteras till utländska köpare för ett ännu högre pris.

Att hänga med i tjuvjägares aktiviteter är inte realistiskt för arten. National Geographic har utsett en cycad i London till den "ensammaste växten i världen" pga arten är oförmögen att föröka sig ensam.

När plantorna är mogna nog att fortplanta sig växer de en gigantisk kotte fylld med pollen eller frön. Genom att utstråla värme och söta lukter till pollinatörer – fåglar, fladdermöss, insekter och tidigare dinosaurier – signalerar växten att den är redo att befrukta en partner.

Som ett resultat av att de avlägsnats från sina naturliga livsmiljöer har många cykader blivit isolerade och oförmögna att få sina frön eller pollen överförda till en närliggande växt. Denna påtvingade separation har gjort att antalet cykader i det vilda har minskat snabbt.

För att bevara det gamla trädet arbetar Sydafrikas nationella botaniska trädgård för att skydda en av de mest sällsynta cycad-arterna. 2014 hade nationalträdgården 24 av dess cycader stulna i en razzia, vilket ledde till att markmän installerade skyddande inhägnader runt växterna.

Utöver bevarandeinsatser har bestraffningen för den illegala cycadhandeln skärpts upp av lokala myndigheter. Samlare har bötfällts, tjuvjägare har fängslats och några dömda markägare har beordrats att donera sina cykader till naturskyddsgrupper.

Vid första anblicken kanske du är benägen att tänka: ja, det är bara ett träd.

Men att erkänna att cycad arten funnits länge innan dinosaurierna och anpassade till att överleva in i nuet – det är omöjligt att ignorera värdet i att säkerställa att de förblir skyddade och respekterade.