När ska vi ta damfotbollen på allvar?

Trots vinsten som England gjorde förra månaden, har regeringen vägrat att ge flickor lika tillgång till fotboll i idrottslektioner. När ska vi ge kvinnor lika chans att ta hem fotbollen?

Även om jag kallar mig feminist, gjorde jag mig skyldig till att ägna mycket mer uppmärksamhet åt herrarnas EM 2021 än årets kvinnliga turnering, bara sett ett par matcher i sommar.

Det är inte för att jag inte bryr mig. Min syster är trots allt fotbollsspelare.

Så varför lyssnade jag inte på när England närmade sig sin första EM-seger någonsin? Och varför frågade ingen av mina vänner, familj eller kollegor om jag hade fångat den senaste matchen på TV?

Är damfotbollen bara inte "stor" nog ännu – eller är vi fortfarande skyldiga till att ge män en piedestal när det kommer till vissa sporter?

Natalie Strange, en 25-årig assisterande försäkringsgivare som spelar fotboll för Bowers & Pitsea Ladies Football Club, har spelat sporten sedan hon var sju. "Jag har inget specifikt ögonblick som fick mig att gå in på det", säger hon.

"Jag har bara alltid älskat att spela det."

Ellie Brazil, som precis har skrivit på för Tottenham Hotspur Women, säger att hon föddes i en familj som älskade fotboll.

"Jag kastades in i ett mål som en skyltdocka för min bror innan jag ens var ett år gammal", berättar hon för mig från Louisville, USA, där hennes lag har spelat i damcupen den senaste veckan. "Men rollerna började bytas om snart efter det."

Brasilien, 23, har spelat professionellt i ungefär sex år. I skolan hade hon turen att vara väldigt bra på tennis och friidrott, såväl som fotboll – men det sistnämnda var alltid roligast och att spela det med sin bror hjälpte deras syskonband att växa ytterligare.

Loren Whyte är en sekundär idrottslärare från Enfield. Fotboll introducerades för henne via pojkarna på hennes skollekplats. "Den dagen gick jag hem och sa till min pappa att jag ville spela", berättar hon. "Han tog mig till lekplatsen, visade mig några övningar och jag har inte slutat spela sedan dess."

Lejoninnornas triumf

Den 31 juli såg England stolt på Sarina Wiegmans lejoninnor korades till mästare av UEFA:s europeiska turnering. Med den högsta publiken av någon EM-match på över 87,000 XNUMX personer var dagen inte bara en seger för England, utan även för damfotbollen.

Att veta att stadion var slutsåld var ett så stort ögonblick, säger Strange.

Brasilien noterar att vinsten var "stor" för den liga hon spelar i också. Många – om inte alla – spelarna i de europeiska landslagen spelar i samma liga och om man tittar på kalibern av spelare som har gått med i den ligan sedan EM-slutet så är det massivt, säger hon.

Förra veckan, Chelsea lägga in det högsta budet någonsin i engelsk fotboll på 500,000 XNUMX € för den franska landslagsmittfältaren Grace Geyoro.

Medan vinsten har inspirerat tusentals över hela landet och världen, upptäckte Whyte som svart kvinna en brist på representation inom laget och dess tränargrupp. "Det finns ingen känslomässig bindning eftersom jag inte såg någon som såg ut som jag", säger hon.

Jämställdhetsfrågan är inte bara förhärskande i de stora landslagen, utan även inom offentliga skolor. För närvarande har endast 63 % av tjejerna tillgång till spelet under idrottslektionerna.

Vilket budskap sänder det till våra barn?

– Det är synd att tjejer inte får samma möjligheter som andra, säger hon. "Fotboll brukade alltid vara min favoritsport inom idrott och det är synd att folk måste missa det – speciellt med den tillväxt vi har sett under de senaste åren."

Brasilien säger att det är "löjligt" att inte ge flickor samma möjligheter som pojkar i skolfotboll. Flickor kan sedan avgöra om de har en passion för sporten från unga år – jag förstår inte hur de kan ta det ifrån små barn, säger hon.

23-åringens a-lag var pojkarna West Bridgford FC. De flesta killar var snälla och inbjudande men man kunde verkligen inte stå ut med att hon lekte och gjorde livet som sexåring väldigt obehagligt, minns hon. "Det har stannat kvar i mitt huvud för alltid", tillägger Brasilien.

Strange säger att hon hade turen att aldrig bli den mottagande änden av hat, men hon ser ofta andra tjejer riktade på nätet, medan Whyte framhåller att även om hon har blivit utropad för att vara för "manlig" så handlar den största motreaktionen hon får om färgen av hennes hud.