Nya Zeelands start använder mikrober för att återvinna guld från e-avfall

Mint Innovation är ett cleantechföretag i Nya Zeeland som använder en smart kombination av biologi och kemi för att utvinna ädelmetaller från vårt ständigt växande e-avfall.

Har du någonsin slutat tänka på e-avfall?

Sannolikheten är att du har en låda hemma full av gamla telefonladdare, tomma batterier och att en tråd med en märklig ände du har glömt syftet med men kommer ihåg är viktigt. Jag vet detta eftersom jag har en sådan låda också.

Föreställ dig nu majoriteten av människorna på planeten också har en sådan låda och du börjar få en uppfattning om hur mycket potentiellt e-avfall som knackar på.

53.6 miljoner ton e-avfall producerades enbart under 2019, varav majoriteten bestod av små enheter som strykjärn, vattenkokare och brödrostar.

Det är det inte alla bara husgeråd i vanlig storlek. E-avfall kan sträcka sig från stora föremål som tvättmaskiner till små föremål som kastas, till exempel USB-minnen.

Siffrorna blir ännu mer alarmerande när man tänker på att endast 17% av e-avfallet 2019 återvinns på ett hållbart sätt. Dessutom är de genomsnittliga 50 miljoner ton som produceras varje år på väg att mer än fördubblas till 110 miljoner år 2050.

Det som sätter e-avfall över vanligt skräp på ångestmätaren är de giftiga ämnena som det innehåller. När e-avfall hamnar i en deponi kan dessa skadliga element som bly och kvicksilver förgifta marken och vattnet.

Mycket e-avfall innehåller kretskort som innehåller värdefulla icke-förnybara resurser som guld, silver, aluminium och kobolt, och för att extrahera och återvinna dem krävs mycket specifika processer och kunskaper.

Myntinnovation är ett företag som ägnar sig åt denna sanering. Dess unika process gör att värdefulla material kan återvinnas och återanvändas, vilket minskar problemet med e-avfall och erbjuder en klimatlösning för våra kasserade varor.

Hur gör dom det?

Steg 1: E-avfallet males till ett sandliknande pulver. Riktig varning, men du vill förmodligen inte bygga slott av det här.

Steg 2: Pulvret är nedsänkt i kemikalier som endast löser ädelmetallerna, vilket gör att de olösta materialen kan filtreras bort. Basmetaller som koppar kan sedan extraheras med hjälp av tekniker som elektrolys (att sätta en elektrisk ström genom en vätska för att orsaka en reaktion)

Steg 3: Mikrober tillsätts sedan till den återstående lösningen. Guldatomerna ackumuleras på mikroberna i en process som kallas biosorption (om du vill imponera på din naturvetarlärare).

Steg 4: De guldbelagda mikroberna filtreras ut som en lila pasta som kan förädlas till återvunnet guld, redo att återanvändas. Cirkulär ekonomi i rörelse.