Forskere undersøker Antarktis tinende 'dommedagsbre'

Det er "så rotete av sprekker, det ser ut som et sett med sukkerbiter," forklarer National Science Foundations Paul Cutler. "Dens eventuelle feilmåte kan være gjennom å falle fra hverandre," sier han. 

Støttet av en enorm 50 millioner dollar flerårig initiativForskere har imidlertid endelig fått et delvis gjennombrudd i å undersøke verdens bredeste isbre på nært hold ved å bruke et sofistikert autonomt kjøretøy med passende navn Icefin. 

Bygget med integrerte sonarer, kjemiske og biologiske sensorer, ble den blyantformede enheten senket ned i en sprekk på et sikkert sted i østlig felt og deretter sendt for å kartlegge flere forskjellige punkter fra under isen.

Oceanografer kunne raskt bekrefte påstander om at det meste av Thwaites krymping skjer under isen pga. basal smelting, hvor varmt vann napper bort den nedre massen. 

Den gode nyheten er at denne smeltehastigheten skjer langsommere enn forventet i de fleste studiesonene. Den dårlige (og mer betydningsfulle) nyheten er at dette ikke endrer nevneverdig hvordan isbreens smelting påvirker stigende havnivåer. 

Atmosfærisk oppvarming forblir den virkelige morderen på den fronten, ettersom isen fosser ned fra overflaten og ned i vannet. Jo mer breen bryter opp eller trekker seg tilbake over tid, jo flere fortrengte isbiter havner i vannet og driver havnivået rundt. 

Problemet med å ikke kunne observere hovedstammen vedvarer også, siden enheten ikke er i stand til å reise så store avstander gjennom flyktige farvann fra øst til vest. Den vestlige regionen er ærlig talt for farlig for menneskelige ekspedisjoner. 

Til tross for de åpenbare ulempene ved studien, er forskerne fortsatt optimistiske om at disse funnene vil utvide vår forståelse av isbresmelting og danne grunnlaget for fremtidig forskning på området. 

"Dessverre kommer dette fortsatt til å være et stort problem om et århundre, men vår bedre forståelse gir oss litt tid til å iverksette tiltak for å senke tempoet," sier Ted Scambos fra National Snow and Ice Data Centre.