Nyoppdaget 'Super-Earth' planet kan bo i livet

En nærliggende eksoplanet kalt K2-18b er analysert av astrofysikere og kan være vertskap for livet, til tross for at den er langt større enn jorden.

Ideen om at andre livsformer er et sted der ute i den enorme, litt skremmende avgrunnen av rom, har blitt diskutert i århundrer, men vi har fremdeles ikke funnet noe konkret som beviser at vi ikke er alene i universet.

Det er grunn nok til å være litt mer håpefull enn vanlig denne uken, som en rapport publisert i Astrophysical Journal Letters har beskrevet en nærliggende eksoplanets potensial til å være vert for livsformer. Den heter K2-18b og sitter 124 lysår unna jorden.

Vi har visst om planetens eksistens for en stund nå. Tilbake i september 2019 forårsaket K2-18b oppstyr i media da astronomer oppdaget store mengder vanndamp i atmosfæren. Vi hører om det igjen i 2020 på grunn av en ny studie som antyder at det også er mye potensiale for flytende vann på K2-18bs overflate.

K2-18b regnes som en eksoplanet. Den er dobbelt så bred som Jorden og nesten åtte ganger så massiv, noe som betyr at den er nærmere Neptuns størrelse enn vår egen lille klippe. Hvis K2-18b gjør faktisk holder vann, da kan det potensielt være vert for livet, noe som vil endre vår tidligere forståelse av exoplaneter.

Hva er det med eksoplaneter?

Det vitenskapelige samfunnet har lenge trodd at planeter mindre enn egne er de eneste som kan huse organismer, men K2-18b kan være et unntak fra den regelen. Vanligvis har eksoplaneter et lag med høytrykksvann som er innhyllet i et tykt lag med hydrogen, noe som gjør miljøet altfor intens til å bebo livet. Dette er kanskje ikke tilfelle med K2-18b.

Medforfatter av den nye studien, Matthew Nixon, uttalte at teamet hans 'ønsket å vite tykkelsen på hydrogenhylsen'. Det ser ut til at denne konvolutten ikke er så tykk som man forventer, noe som betyr livet kunne potensielt utvikle seg på K2-18bs overflate. Nixons analyse har bekreftet at overflaten på eksoplaneten er hydrogenrik, med lavere nivåer av metan og ammoniakk enn det man vanligvis forventer på en så stor planet som dette, noe som er bra.

K2-18b kretser også rundt stjernen innenfor den beboelige sonen, et område i et solsystem som har de perfekte temperaturene og forholdene for at vannet kan danne seg som bassenger på planetenes overflate.

Alt er spennende, men det skal bemerkes at den nye studien ganske enkelt antyder at det er mer sannsynlig at livet dannes - vi vet fortsatt ikke med sikkerhet at vann er på overflaten.