Cosa aspettarsi dall'atterraggio su Marte "Perseverance" della NASA

Il temuto atterraggio e sette minuti di terrore

In linea per essere il nono atterraggio riuscito (si spera) su Marte, Perseverance si sta rapidamente avvicinando a quelli che la NASA descrive come i famigerati "sette minuti di terrore".

Questo termine si riferisce a un periodo di sette minuti di silenzio radio tra gli operatori e l'unità di atterraggio mentre entra nell'atmosfera marziana. Il segnale unidirezionale necessario alle onde radio per viaggiare dalla Terra a Marte è di circa 14 minuti, il che significa che i sette minuti necessari per l'atterraggio di Perseverance si verificheranno senza alcun intervento remoto da parte dei tecnici della NASA. Si pensa il tuo il lavoro è stressante, eh?

Fino a questo momento, le squadre di terra inseriranno i controlli EDL (entrata, discesa e atterraggio) prima di iniziare l'attesa angosciante. Sfrecciando verso la superficie a 12,000 mph, il lander sta prendendo di mira un sito circondato da dune di sabbia, ripide scogliere e massi, che metteranno in gioco una forma ordinata di intelligenza artificiale chiamata Navigazione relativa al terreno.

Scattando foto del terreno in rapido avvicinamento, il sistema di apprendimento automatico determinerà il punto più sicuro in cui atterrare e utilizzerà i cambi per spostarsi fino a 2000 piedi in qualsiasi direzione. Da qui, lo scudo termico dell'unità verrà scartato, un paracadute di 70 piedi si srotolerà a 1.3 miglia dal suolo e i retrorazzi si attiveranno per rallentare la discesa a circa 1.7 mph.

Alla fine, le corde di nylon usciranno da un portello del pavimento e porteranno le ruote del rover a contatto con la superficie per la prima volta. Sembra tutto abbastanza semplice, vero?

Qual è la prima missione del rover?

A condizione che tutto vada bene - e le missioni precedenti suggeriscono che dovrebbe - il rover sarà sottoposto a un periodo di "controllo" per garantire che tutti i suoi sistemi siano funzionanti per la missione di due anni a venire.

Come abbiamo accennato in precedenza, la destinazione finale è il cratere Jezero, dove il rover mirerà a raccogliere e analizzare le prove fossili della vita microbica passata, ma il "viaggio epico" per arrivarci sarà lungo circa 15 miglia.

Viaggiando a 0.1 mph – che, stranamente, è tre volte più veloce di qualsiasi altro rover precedente – Perseverance impiegherà due anni per navigare sul duro terreno di Marte. Questo non vuol dire che dovremo soffrire per il nostro periodo teso di silenzio radio però.

Durante il suo percorso prestabilito, Perseverance eseguirà simultaneamente esperimenti per aiutarci a mappare meglio la geologia del pianeta, cercando anche di convertire l'anidride carbonica marziana in ossigeno respirabile. Inutile dire che una tale svolta ci avvicinerebbe molto all'esplorazione del pianeta rosso in prima persona, quindi questo aspetto della missione è probabilmente altrettanto importante.

Naturalmente, Perseverance ha già la propria presenza sui social media Facebook ed Twitter, in modo che possiamo tenerci tutti aggiornati con qualsiasi notizia importante non appena arriva alla NASA. Mi chiedo se il rover abbia un selfie stick integrato.

Ingenuity: il primo elicottero della Terra esterna

Mentre Perseverance sta catturando tutte le luci della ribalta nei media mainstream prima del lancio imminente, vale la pena ricordare che la NASA sta pianificando di eseguire esperimenti anche su una varietà completamente diversa di veicoli spaziali.

Insieme alla corsa c'è "Ingenuity", il primo elicottero spaziale mai sviluppato e testato in natura. Cercando di spianare la strada a velivoli robotici più avanzati da utilizzare nelle future missioni su Marte, sia robotiche che umane, questo mini-elicottero scenderà in una zona di atterraggio mappata da Perseverance poco dopo che gli operatori avranno orientato la terra.

Con un peso di soli quattro chili e composto da poco più di quattro lame in fibra di carbonio, celle solari e batterie, Ingenuity è progettato per sfruttare al meglio l'atmosfera "incredibilmente sottile" di Marte. In breve, gli operatori vogliono scoprire quanto sia fattibile l'aviazione su altri pianeti, perché potrebbe aprire una serie di nuove possibilità in futuro.

Una volta stabilito un eliporto locale, gli operatori di Ingenuity pianificheranno cinque voli di prova durante un periodo iniziale di 30 giorni. Tutto quello che so è che chiunque passi i comandi farebbe meglio ad avere una mano ferma.

Ecco qua, tutto quello che c'è da sapere sull'imminente lancio di Marte, tutto racchiuso in un'unica storia. Prego.

Il tuo compito ora è rilassarti comodamente dal tuo divano, vasca da bagno o sacco a pelo e guardare la NASA mentre suda per la potenziale distruzione di miliardi di dollari in ingegneria all'avanguardia. Preghiamo che vada tutto bene.