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Gli scienziati esaminano il "ghiacciaio dell'apocalisse" in disgelo dell'Antartide

Gli scienziati hanno dato una prima occhiata a ciò che sta sciogliendo la gigantesca piattaforma di ghiaccio Thwaites dell'Antartide, soprannominata il "ghiacciaio dell'apocalisse" a causa del suo enorme potenziale di innalzamento del mare. Ci sono aspetti positivi e negativi da prendere. 

Si dice che il livello del mare sia aumentato tra i 21 ei 24 centimetri dal 1880, e le inondazioni di alta marea sono due volte più comuni rispetto a un decennio fa. 

Principalmente attribuito alla fusione calotte glaciali e ghiacciai, ci sono due arterie vitali nel cuore dell'Antartide occidentale che gli scienziati sono determinati a proteggere. La prima, e di gran lunga la più coperta dai media mainstream, è la Groenlandia, che secondo quanto riferito sta perdendo 250 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno. 

Nonostante la mancanza di dati ambientali sul secondo, la piattaforma di ghiaccio di Thwaites segue da vicino come un'altra regione vasta e vulnerabile che ha un disperato bisogno di protezione.  

Soprannominato il "ghiacciaio dell'apocalisse" per evidenziare quanto sarebbe devastante la sua perdita per il livello globale del mare, presumibilmente al di sopra di due piedi (65 centimetri) – il foglio corrisponde all'incirca alle dimensioni della Florida (170 km quadrati).

Campioni regolari di dati satellitari nel corso degli anni hanno mostrato un'estasi critica nella superficie di Thwaite, in cui si dice che il materiale stia costantemente "fluendo fuori". Nonostante il nostro urgente bisogno di maggiori informazioni sull'argomento, non c'era stata una risposta definitiva sul perché. 

Questo perché le condizioni sulla superficie luccicante del ghiacciaio sono sempre più instabili per far atterrare un aereo o un elicottero, e praticare un foro nel tronco principale per l'osservazione è del tutto fuori questione. 

È "così incasinato dai crepacci, sembra una serie di zollette di zucchero", spiega Paul Cutler della National Science Foundation. "La sua modalità finale di fallimento potrebbe essere la caduta a pezzi", dice. 

Sostenuto da un enorme Iniziativa pluriennale da 50 milioni di dollari, tuttavia, i ricercatori hanno finalmente compiuto un parziale passo avanti nell'esaminare da vicino il ghiacciaio più vasto del mondo utilizzando un sofisticato veicolo autonomo giustamente chiamato Icefin. 

Costruito con sonar integrati, sensori chimici e biologici, il dispositivo a forma di matita è stato calato in una fessura in un sito sicuro del campo orientale e quindi inviato per rilevare diversi punti sotto il ghiaccio.

Gli oceanografi sono stati rapidamente in grado di confermare le affermazioni secondo cui la maggior parte del restringimento di Thwaites si verifica sotto il ghiaccio a causa di fusione basale, dove l'acqua calda rosicchia via la massa inferiore. 

La buona notizia è che questo tasso di fusione si sta verificando più lentamente del previsto nella maggior parte delle zone di studio. La cattiva (e più significativa) notizia è che questo non cambia in modo significativo il modo in cui lo scioglimento del ghiacciaio sta influenzando l'innalzamento del livello del mare. 

Il riscaldamento atmosferico rimane il vero assassino su quel fronte, mentre il ghiaccio scende a cascata dalla superficie e nell'acqua. Più il ghiacciaio si rompe o si ritira nel tempo, più pezzi di ghiaccio spostati finiscono nell'acqua e fanno salire il livello del mare circostante. 

Persiste anche il problema di non poter osservare il tronco principale, in quanto il dispositivo non è in grado di percorrere distanze così vaste attraverso acque instabili da est a ovest. La regione occidentale è francamente troppo pericolosa per le spedizioni umane. 

Nonostante gli ovvi inconvenienti dello studio, gli scienziati rimangono ottimisti sul fatto che questi risultati amplieranno la nostra comprensione dello scioglimento dei ghiacciai e costituiranno la base della futura ricerca nell'area. 

"Purtroppo, questo sarà ancora un grosso problema tra un secolo, ma la nostra migliore comprensione ci dà un po' di tempo per agire per rallentare il ritmo", afferma Ted Scambo del Centro Nazionale Dati Neve e Ghiaccio. 

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