Il pianeta "Super-Terra" appena scoperto potrebbe abitare la vita

Un esopianeta vicino chiamato K2-18b è stato analizzato dagli astrofisici e potrebbe ospitare la vita, nonostante sia molto più grande della Terra.

L'idea che altre forme di vita si trovino da qualche parte nel vasto e un po' terrificante abisso dello spazio è stata discussa per secoli, ma dobbiamo ancora trovare qualcosa di concreto che dimostri che non siamo soli nell'universo.

C'è una ragione sufficiente per essere un po' più fiduciosi del solito questa settimana, tuttavia, come un rapporto pubblicato nel Astrophysical Journal Letters ha dettagliato il potenziale di un esopianeta nelle vicinanze di ospitare forme di vita. Si chiama K2-18b e si trova a 124 anni luce dalla Terra.

Sappiamo da un po' dell'esistenza del pianeta. Nel settembre 2019, K2-18b ha suscitato scalpore nei media quando gli astronomi hanno rilevato grandi quantità di vapore acqueo nella sua atmosfera. Ne sentiremo parlare di nuovo nel 2020 a causa di un nuovo studio che suggerisce che c'è anche un sacco di potenziale per l'acqua liquida sulla superficie di K2-18b.

K2-18b è considerato un esopianeta. È due volte più largo della Terra e quasi otto volte più massiccio, il che significa che è più vicino alle dimensioni di Nettuno rispetto al nostro piccolo pezzo di roccia. Se K2-18b effettua effettivamente contenere acqua, quindi potrebbe potenzialmente ospitare la vita, il che altererebbe la nostra precedente comprensione degli esopianeti.

Qual è il problema con gli esopianeti?

La comunità scientifica ha a lungo pensato che i pianeti più piccoli del proprio siano gli unici in grado di ospitare organismi, ma K2-18b potrebbe essere un'eccezione a questa regola. Di solito, gli esopianeti hanno uno strato di acqua ad alta pressione avvolto da uno spesso strato di idrogeno, che rende l'ambiente troppo intenso per ospitare la vita. Questo potrebbe non essere il caso di K2-18b.

Co-autore del nuovo studio, Matthew Nixon, ha dichiarato che la sua squadra "volevo sapere lo spessore dell'involucro dell'idrogeno". Sembra che questa busta non sia così spessa come ci si aspetterebbe, il che significa che la vita potuto potenzialmente svilupparsi sulla superficie di K2-18b. L'analisi di Nixon ha confermato che la superficie dell'esopianeta è ricca di idrogeno, con livelli di metano e ammoniaca inferiori a quelli normalmente previsti su un pianeta così grande, il che è una buona cosa.

K2-18b orbita anche la sua stella all'interno della zona abitabile, un'area di un sistema solare che ha le temperature e le condizioni perfette affinché l'acqua si formi come piscine sulla superficie dei pianeti.

È tutta roba eccitante, ma va notato che il nuovo studio semplicemente suggerisce che è più probabile che si formi la vita – non sappiamo ancora per certo che l'acqua sia in superficie.