Potrebbe CRISPR salvarci da un futuro di scarsità alimentare?

La risposta breve è che lo ha già fatto.

Nel 2021, una startup con sede a Tokyo chiamata Sanatech Seed ha utilizzato CRISPR per coltivare pomodori che contengono alti livelli di acido gamma-aminobutirrico (GABA).

Questo acido è un neurotrasmettitore riconosciuto come capace di alleviare l'ansia, lo stress e l'insonnia. È anche in grado di abbassare la pressione sanguigna e migliorare la cognizione generale. Questi pomodori sono arrivati ​​sul mercato per la prima volta nel 2021.

Benefici per la salute a parte, CRISPR potrebbe rivelarsi utile per aiutare le colture essenziali diventare più resiliente di fronte al caldo estremo, al freddo pungente, agli ambienti ad alto contenuto salino e potenzialmente anche a batteri, funghi e insetti.

Considerando che gli agricoltori già perdono 20-40 cento dei loro raccolti a causa dei parassiti, che costa loro 200 milioni di dollari all’anno, non possono permettersi di superare questa cifra.

Soprattutto non quando 920 milione di persone convivono già con un’insicurezza alimentare a un livello grave – circa l’11% della popolazione umana.

Una risposta al nostro pianeta instabile

Gli alimenti rafforzati dal CRISPR potrebbero diventare un’importante ancora di salvezza per l’umanità (e tutti i suoi agricoltori), come sostengono gli scienziati del clima ho avvertito che funghi, batteri e insetti che distruggono i raccolti diventeranno molto più difficili da evitare in un mondo più caldo.

Se aggiungiamo a questi problemi il numero crescente di rifugiati climatici, l’urbanizzazione senza fine, la perdita di terre coltivabili e l’uso eccessivo di pesticidi e fertilizzanti, abbiamo un’infinità di problemi da affrontare.

Fortunatamente, abbiamo già un po’ di vantaggio.

Chi lavora nel settore agricolo ha individuato diversi tratti positivi in ​​alcune colture, grazie all’allevamento selettivo. Ciò ha consentito agli agricoltori di evitare perdite maggiori favorendo piante che producono proteine ​​batteriche in grado di uccidere o respingere i parassiti.

Poiché molti virus hanno bisogno delle proteine ​​vegetali per crescere, moltiplicarsi e diffondersi, è possibile che i ricercatori possano utilizzare CRISPR per eliminare o alterare le proteine ​​vegetali di cui un particolare virus preferisce trarre vantaggio.

Ciò consentirebbe alla pianta di resistere al dirottamento di un organismo estraneo.

In cosa differisce CRISPR dalle colture OGM?

Gli scienziati alimentari hanno messo in guardia dal confrontare le colture modificate con CRISPR con gli organismi geneticamente modificati (OGM).

A differenza delle colture OGM, a cui viene iniettato un intero set di nuovo DNA che porta alla resistenza ai parassiti, alla tolleranza ai diserbanti chimici, all’aumento della resa o alla durata di conservazione più lunga, CRISPR non richiederebbe l’aggiunta di geni estranei al raccolto.

Invece, eliminerebbe o correggerebbe i tratti già esistenti che portano a mutazioni o suscettibilità ad ambienti, virus, batteri e parassiti spietati – che secondo gli esperti “funziona come la riproduzione naturale, solo molto più velocemente”.

Nonostante quanto sia comune Alimenti OGM sono nella società occidentale – amido di mais, sciroppo di mais, olio di soia e olio di canola – molte persone se ne tengono alla larga per motivi di salute e sicurezza.

Tuttavia, l’emergere di qualsiasi nuova tecnologia è sempre accompagnato dallo scetticismo. E poiché CRISPR viene presentato come una grazia salvifica per la scarsità alimentare del futuro, ci sono alcune giuste preoccupazioni emergenti del mondo nel campo.

Questi includono se l’eliminazione dei tratti “indesiderabili” e dei punti deboli delle colture interromperà la loro evoluzione naturale, probabilmente cambiando l’intera specie. Si preoccupano anche se nuove malattie o mutazioni potrebbero essere create rimuovendo determinati tratti.

Altre preoccupazioni si concentrano sull’imprevedibile. Citano le potenziali conseguenze indesiderate che potrebbero derivare dall’uso di CRISPR, compreso il suo possibile effetto a catena su interi ecosistemi.

Infine, ci sono questioni etiche da considerare quando si modificano i geni degli esseri viventi semplicemente per garantire che finiscano nei nostri piatti, soprattutto quando si tratta di bestiame.

Se le colture ottimizzate da CRISPR diventassero la norma, l’uso della tecnologia per coltivare tratti desiderabili in animali da fattoria come mucche, maiali e polli senza dipendere da metodi di allevamento selettivi potrebbe diventare in prima linea nel dibattito.

Alla fine, la scoperta delle ripetizioni palindromiche raggruppate e intervallate regolarmente ha cambiato il modo in cui guardiamo alla malattia e alla malattia nel mondo moderno. Il suo futuro come soluzione a un’industria minacciata dai cambiamenti climatici sarà un aspetto a cui prestare attenzione.