En ny teknik förvandlar organisk biomassa till hållbar plast

Forskare vid Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) School of Basic Sciences har framgångsrikt utvecklat den biomassahärledda plasten som liknar polyetylentereftalat (PET), en av de mest använda formerna av plast.

Under ledning av professor Jeremy Luterbacher "kokade" teamet trä och icke-ätbara växtmaterial från jordbruksavfall som kallas "lignocellulosabiomassa" i billiga, tillgängliga kemikalier för att skapa ett material som liknar plast.

Formeln baserades på en upptäckt Luterbacher gjorde redan 2016. Genom att experimentera med en rad kemikalier upptäckte han att tillsats av aldehyd – en organisk kemisk förening – till växtmaterial hjälpte till att stabilisera den, vilket gjorde den mer hållbar under extraktion.

Och voilà – i ett enkelt steg skapades en plastprekursor. Eleverna matade sedan in materialet i en 3D-skrivare för att skapa den webb-liknande "plast" bladprototypen som ses i bilden ovan.

"Genom att hålla sockerstrukturen intakt inom plastens molekylära struktur är kemin mycket enklare än nuvarande alternativ", säger professor Luterbacher.

Eftersom de stelnade sockerstrukturerna är bildade av organisk biomassa kan de naturligt och enkelt återvinnas. Detta gör föreningen till ett särskilt attraktivt alternativ till plast, som kan vara svårt att återvinna, aldrig bryts ner helt och även släpper ut giftiga "för alltid kemikalier" i ekosystemen och våra kroppar.

Prof Luterbacher fortsatte, "Detta gör det otroligt enkelt att göra eftersom du inte behöver ändra vad naturen ger dig, och lätt att bryta ner eftersom det kan gå tillbaka till en molekyl som redan finns rikligt i naturen."

Det är en fantastisk upptäckt, särskilt inför No Plastic July. Låt oss hoppas att vi får se fler experiment som ger den här typen av resultat inom en snar framtid!