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Una coppia di adolescenti di un liceo del Massachusetts ha scoperto quattro nuovi esopianeti ed è co-autore di un articolo sull'Astronomical Journal.
È giunto il momento di eliminare ufficialmente il termine "torta nel cielo".
Due liceali del Massachusetts sono sbocciati da studenti di fisica appassionati a astronomi rinomati apparentemente dall'oggi al domani. Grazie a un programma di tutoraggio presso il Centro di Astrofisica; Harvard e Smithsonian, entrambi passeranno alla storia per aver scoperto l'esistenza di quattro nuovi esopianeti.
A conclusione di un progetto di ricerca durato un anno, la diciottenne Jasmine Wright e il sedicenne Kartik Pingle rivendicano di essere gli astronomi più giovani mai per fare una scoperta rivoluzionaria nel campo.
Delineato in a carta co-autore pubblicato dall'Astronomical Journal – a Enorme risultato in sé - la coppia divulga la ricerca vitale che ha portato alla scoperta di quattro esopianeti distanti oltre 200 anni luce. Per chi non lo sapesse, questo è un termine per qualsiasi pianeta in orbita attorno a un sole diverso dal nostro.
Come parte del suo programma di tutorato per studenti, il Centro di astrofisica; Harvard e il MIT hanno messo Pingle e Wright sotto la tutela del ricercatore postdoc Tansu Daylan, che alla fine sarebbe diventato l'autore principale del loro articolo 12 mesi dopo. Insieme, il team ha studiato e analizzato i dati della NASA Satellite Survey Exoplanet in transito (TESS).
In orbita attorno alla Terra, TESS è un satellite dello spazio profondo costruito con l'unico scopo di rilevare le stelle luminose vicine e verificare se sono orbitate o meno da esopianeti sconosciuti. In questo caso, il team si è concentrato regolarmente su "Oggetto di interesse 1233", una delle migliaia di stelle luminose simili al sole già registrate. Le loro scoperte, tuttavia, dovevano essere tutt'altro che ordinarie.
"Volevamo vedere i cambiamenti della luce nel tempo", spiega Pingle. "L'idea è che se un pianeta transita sulla stella, o passa davanti ad essa, [periodicamente] coprirebbe la stella e ne diminuirebbe la luminosità." Questo processo, noto come "metodo di transito", è diventato uno dei mezzi più affidabili per trovare pianeti inesplorati nell'ultimo decennio.
