Cosa possono dirci le meduse sulla salute dell'oceano

Per capire come le meduse siano così resistenti di fronte alle avversità ambientali, dobbiamo guardare alla loro biologia. E quando si riduce a questo, le meduse sono creature piuttosto semplici.

A differenza degli animali complessi che se ne nutrono - squali, pesci luna, tartarughe e uccelli marini - le meduse sono prive di cervello, stomaco, intestino e polmoni. Invece sono costituiti da 95 percento di acqua e assorbono nutrienti e ossigeno attraverso gli strati gelatinosi della loro pelle.

Senza queste complesse parti del corpo, le meduse possono adattarsi facilmente. Le temperature fluttuanti, l'acidità dell'oceano e l'aumento della salinità metteranno sotto pressione gli animali più intricati, ma la medusa di base rimane inalterata.

Anche le gelatine non sono mangiatori selettivi, dando loro un enorme vantaggio in termini di ricerca di prede. I loro tentacoli pungenti e alla deriva raccolgono praticamente qualsiasi cosa disponibile, come plancton, crostacei o uova di pesce. L'oceano è un buffet a volontà quando sei una medusa.

Anche la riproduzione è estremamente facile, con le femmine riproduttrici che depongono le uova 45,000 uova per giorno. Non richiedono grotte accoglienti o sicure per conservarle fino alla schiusa, con le uova che si depositano praticamente su qualsiasi superficie dura che riescono a trovare.

Banchine di cemento e impianti di perforazione di combustibili fossili sono diventati habitat convenienti a cui attaccarsi i polipi delle meduse, consentendo di aumentare il tasso di successo della schiusa. Sono così abbondanti nelle regioni occupate dall'attività umana che lo sono le centrali elettriche, gli impianti di desalinizzazione e le reti da pesca regolarmente intasato con loro.

Parli di karma, eh?

L'attività umana sta incoraggiando la crescita e la frequenza degli sciami di meduse in altri modi.

Quando l'acqua di deflusso carica di sostanze chimiche dalle fabbriche o dalle fattorie viene scaricata nell'oceano, in genere si verificano "zone morte" in cui pochissimi organismi possono sopravvivere. La vita vegetale, come le alghe, lo è noto per crescere a livelli pericolosi in aree a basso contenuto di ossigeno o altamente salate, ma anche le meduse condividono questa capacità.

Lo Smithsonian ha riferito che il numero di zone morte costiere è quasi raggiunto 500 dopo aver raddoppiato ogni decennio dagli anni '1960. Le zone morte sono il principale immobile per le gelatine, che sono diventate i migliori predatori grazie alla mancanza di concorrenti nella catena alimentare.

Il riscaldamento delle acque sta anche facilitando la crescita della loro popolazione, con enormi sciami avvistati nel Mar Mediterraneo quest'estate vicino a Israele, Turchia, Grecia e Malta. Alcune specie hanno stato individuato fluttuando intorno alle coste più fredde dell'Europa e del Regno Unito, della Scozia e del Galles.

Fioriture più frequenti di meduse indicano che la vita nell'oceano sta diventando più facile per le specie invasive, di cui secondo gli esperti è il risultato pratiche di pesca eccessiva che esauriscono i loro predatori naturali.

Non solo i loro tentacoli tossici rappresentano un pericolo per i bagnanti, ma la loro maggiore presenza suggerisce che l'equilibrio dell'ecosistema marino è diventato drasticamente sbilanciato. I biologi marini temono che più meduse siano un segno che la biodiversità nell'oceano sta scomparendo e viene sostituita da gelatine senza cervello, senza spina dorsale e urticanti.

Sebbene loro può essere belli, la loro presenza minacciosa dovrebbe essere presa come un segnale di avvertimento che dobbiamo migliorare la nostra salute degli oceani. Questo può essere fatto fermare la pesca eccessiva, impedendo l'accelerazione del riscaldamento degli oceani abbandonare i combustibili fossili, e amplificando sforzi di conservazione prima che sia troppo tardi.