Henrietta Lacks – L'eroe non celebrato del mondo medico

Le cellule di Henrietta Lacks sono state determinanti nel progresso nel campo della bioscienza, salvando innumerevoli vite, ma il loro utilizzo è stato contaminato dall'ingiustizia. La sua storia ricorda l’importanza del consenso informato nella ricerca medica.

Nel 1951, una giovane madre entrò nel Johns Hopkins Hospital, all’epoca uno dei pochi ospedali a curare i poveri afroamericani.

Alla donna, Henrietta Lacks, i medici dissero in seguito che aveva una forma maligna di cancro cervicale. Da allora in poi, una serie di progressi rivoluzionari nel settore medico hanno mascherato altrettanti casi di ingiustizia.

Sfondo di Henrietta Lacks

Per coloro che le erano vicini, Henrietta era nota per essere una madre, moglie e amica amorevole. In un'epoca in cui il cancro cervicale era una malattia mortale con alti tassi di mortalità, l'atteggiamento resiliente di Henrietta non vacillò mai.

Durante la biopsia di Henrietta, a sua insaputa, a campione delle sue cellule tumorali fu inviato al dottor George Gey che per anni raccolse cellule da molti pazienti per la ricerca. Le cartelle cliniche mostrano che, nonostante diverse terapie con radio, il suo cancro era troppo avanzato e all'età di 31 anni morì a causa della malattia il 4 ottobre 1951.

Le sue cellule, a differenza di qualsiasi altro campione precedente, iniziarono a moltiplicarsi in un periodo compreso tra 20 e 24 ore, indicando la nascita della prima linea cellulare immortalata. Le cellule di Henrietta, denominate HeLa, da allora sono state utilizzate per studiare il cancro, i virus, il sistema immunitario, la genetica e altre aree della medicina.

Tuttavia, per mascherare qualsiasi potenziale indignazione, quando è stato chiesto il nome del suo ospite, sono state fornite molte risposte fuorvianti come "Helen Lane".

Nonostante i miracoli che le cellule HeLa avrebbero compiuto, la sua famiglia fu tenuta all’oscuro per molto tempo. In effetti, scoprirono la verità solo nel 1973, dopo che gli scienziati li chiamarono per richiedere campioni di sangue in modo che i geni di Henrietta potessero essere studiati ulteriormente.

La famiglia è rimasta scioccata nell'apprendere che le cellule di Henrietta erano state utilizzate nella ricerca a loro insaputa o senza il loro consenso. Nonostante gli incommensurabili progressi scientifici compiuti dalle cellule HeLa, la sua famiglia non è ancora stata risarcita.

Progressi scientifici resi possibili dalle cellule HeLa

Una linea cellulare immortalizzata è definita come una popolazione di cellule che può dividersi indefinitamente in coltura rispetto alle cellule normali, che hanno una durata di vita limitata e alla fine smettono di dividersi. In un momento in cui polio stava devastando le vite americane, era necessario sviluppare una cura.

Sperimentare sulle scimmie vaccini prototipici sembrava costoso, ma il virologo Jonas Salk ha scoperto le cellule HeLa. Fu così che nacque la prima fabbrica di produzione di massa di cellule, che alla fine portò all’invenzione del vaccino antipolio nel 1955.

Le cellule HeLa sono state utilizzate in una varietà di ricerche sul cancro, compresi studi su come rallentare la crescita del cancro e sulla genetica associata alla malattia.

All'inizio degli anni '60, per comprendere come le cellule umane reagiscono alle radiazioni e gli effetti dei viaggi spaziali sugli astronauti, le cellule HeLa furono inviate nello spazio. Inoltre, tra il 2008 e il 2014 sono stati assegnati tre premi Nobel per le scoperte rese possibili dalle cellule HeLa.

Gli anni ’80 hanno visto le basi per la ricerca sull’HIV/AIDS, aiutando gli esperti a comprendere i meccanismi del virus, i suoi effetti e lo sviluppo di farmaci. Il risultato della ricerca ha salvato numerose vite e ha cambiato il corso dell’epidemia.