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¿Son las bacterias la clave para generar energía ilimitada a partir del aire?

Los científicos han estado estudiando una forma de bacteria capaz de eliminar el hidrógeno atmosférico del aire. Creen que aplicar este principio a la nueva tecnología podría ayudar a la humanidad a crear energía ilimitada.

A medida que el mundo continúa quemando negligentemente los combustibles fósiles, la ciencia busca frenéticamente formas sostenibles de impulsar la civilización. Por muy descabellado que parezca, podríamos generar energía ilimitada a partir del aire, literalmente.

Un equipo de investigación australiano de la Universidad de Monash ha estado investigando las formas maravillosas de las bacterias y cómo obtienen energía. Sus alentadores hallazgos se describieron en un edición reciente de la revista Nature.

La fuente de obsesión de este equipo de investigación se llama Huc, una enzima producida por formas de bacterias que les ayuda a sobrevivir en el suelo, el océano, los cráteres volcánicos y las llanuras heladas como la Antártida.

La ciencia sabe desde hace mucho tiempo sobre la enzima, y ​​esencialmente funciona como un eliminador de hidrógeno: extrae rastros del escaso gas del aire para crear una pequeña corriente eléctrica. Sin embargo, solo después de este estudio hemos obtenido una idea sólida de cómo.

Crédito: Alina Kurokhtina

Al estudiar bacterias cultivadas en un laboratorio, la investigadora del equipo Ashleigh Kropp descubrió un componente clave dentro de Huc que nunca supimos que existía. La bacteria elegida para la observación fue Mycobacterium Smegmatis, ya que se puede obtener fácilmente del suelo y está bien estudiada como organismo modelo para la tuberculosis.

Kropp logró reducir un gen específico dentro de la enzima responsable de secuestrar el hidrógeno atmosférico. 'Huc forma un gran complejo, y cuando lo eliminamos, Huc ya no forma ese gran complejo. Resulta que este componente y el complejo son realmente importantes para el funcionamiento de Huc en las células», explicó.

Incluso cuando se aisló de la bacteria, la muestra de Huc consumió hidrógeno en concentraciones mucho más bajas que las pequeñas trazas en el aire. El equipo también descubrió que aspiraba especificaciones de hidrógeno demasiado débiles para ser detectadas por cromatógrafos de gases especializados.

Inicialmente, puede pensar que esto es algo que entusiasmaría a unos pocos especialistas seleccionados, pero las ramificaciones de este hito son potencialmente enormes. Las bacterias eliminan anualmente la asombrosa cantidad de 70 millones de toneladas de hidrógeno de la atmósfera en un proceso que literalmente da forma a la composición del aire que respiramos.

Crédito: Dr. Rhys Grinter

Eso significa que estos hallazgos no solo podrían desempeñar un papel importante en la formación de una infraestructura energética moderna sin combustibles fósiles, sino también potencialmente en la configuración de modelos climáticos para las generaciones futuras.

"Comprender la bioquímica de este proceso puede permitirnos aprovecharlo para estabilizar nuestro clima en el futuro", dice el líder de investigación del equipo, el Dr. Rhys Grinter.

En un futuro más inmediato, el objetivo clave será aumentar las cantidades de Huc de miligramos a kilogramos. Con el tiempo, esta emergencia de 'batería natural' podría usarse para alimentar pequeños dispositivos eléctricos sin fuente de alimentación manual y, en el contexto de un auge esperado del hidrógeno, potencialmente instalaciones completas.

"Una vez que producimos Huc en cantidades suficientes", dice el Dr. Grinter, "el cielo es, literalmente, el límite para usarlo para producir energía limpia".

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