Hidrógeno: ¿la clave para descarbonizar el planeta?

El hidrógeno es un combustible limpio y versátil que no produce emisiones de gases de efecto invernadero y todo lo que necesita para liberar energía es oxígeno. Hasta la fecha, nuestra utilización ha sido marginal en el mejor de los casos, pero he aquí por qué podría transformar el sector energético en los próximos años.

Con el objetivo de prevenir una crisis climática inminente, ¿podría ser que el primer elemento de la tabla periódica sea una pieza vital del rompecabezas?

Probablemente (con suerte) haya oído hablar antes del hidrógeno. Es el elemento más abundante del universo y tiene la densidad más baja de todos los gases conocidos. Constituye la mayor parte de la atmósfera de Júpiter, se encuentra en el sol y en la mayoría de las estrellas, y es más abundante en el agua de la Tierra.

Pero basta de la lección de ciencias de GCSE. ¿Por qué este gas en particular es tan importante aquí y ahora?

Potencial desaprovechado

Si bien el hidrógeno se ha limitado principalmente al sector petroquímico (para la refinación de petróleo, la producción de amoníaco para fertilizantes y la creación de metanol), existe un fuerte sentimiento entre los científicos del clima de que podría transformar pronto nuestro sector de energía sucia.

La Comisión Europea ha ido tan lejos al describir el hidrógeno como 'la parte faltante del rompecabezas para una economía completamente descarbonizada', mientras el mundo busca finalmente eliminarlo gradualmente (o más exactamente ''reducir gradualmente') combustibles fósiles.

Si bien el metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono, todavía se usa comúnmente para calentar hogares e industrias, se informa que cada kilogramo de hidrógeno contiene aproximadamente 2.4 veces más energía que el gas natural. Basta decir que el potencial sin explotar definitivamente está ahí.

Con tan alto contenido de energía por peso, hidrógeno ya es una combinación hecha en el cielo para el combustible para cohetes y la industria de la aviación espacial, aunque aún no ha penetrado realmente en el sector del transporte en general. Las baterías de hidrógeno también son mucho más baratas de fabricar que las de litio.

Por último, el único subproducto de la generación de hidrógeno es el agua pura, que, aunque probablemente no sea potable, podría ayudar a las empresas a mantener un nivel positivo de agua.

En términos generales, si tuviéramos suficiente hidrógeno limpio, podríamos alimentar nuestros hogares, vehículos y la mayoría de nuestras industrias sin dañar el planeta en absoluto. Entonces, ¿qué es exactamente el atraco?

Los molestos inconvenientes

La mayor desventaja del hidrógeno en este momento es que, a diferencia del carbón, no está esperando a que lo extraigan de los bancos de reservas naturales. De hecho, no existe en la Tierra en su forma pura en absoluto.

Separar el hidrógeno del agua en sí mismo requiere infraestructura, tiempo y dinero. Desafortunadamente, las alternativas sucias son mucho más accesibles y económicas.

Gran parte del hidrógeno que producimos hoy está etiquetado como gris, azul o rosa, cuando necesitamos generar, lo adivinaste, verde. Con las iteraciones anteriores creadas con metano, combustibles fósiles y energía nuclear, la forma más limpia de hidrógeno se obtiene separando los átomos mediante electrólisis.

Este hidrógeno representa solo el 1% del suministro total y es más del doble del precio de su contraparte gris dañina para producir. Lo que es particularmente aleccionador es que reemplazar las 70 millones de toneladas de hidrógeno que se producen al año requeriría más electricidad que la toda la UE.

En pocas palabras, necesitamos que las energías renovables sean más abundantes y que bajen los precios del hidrógeno limpio.