Los científicos tienen la esperanza de que la tecnología de edición de genes pueda ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria a medida que el cambio climático continúa amenazando el rendimiento de los cultivos y empeorando la inseguridad alimentaria global en un planeta con una población humana en crecimiento.
Alimentar a una población de más de 8 mil millones de personas en un mundo azotado por un clima impredecible será un desafío que nos veremos obligados a enfrentar en el futuro cercano.
En busca de soluciones a este problema emergente, los científicos están recurriendo a CRISPR, un código genético que significa Repeticiones Palindrómicas Agrupadas Regularmente Interespaciadas, que se encuentra en las moléculas de los organismos vivos.
Se trata de lagunas especializadas en el ADN que permiten a los organismos vivos almacenar el código genético de los virus que han encontrado. La próxima vez que el virus intente atacar, las defensas del organismo lo reconocerán y lo destruirán.
En definitiva, la planta, el animal o el ser humano habrán ganado inmunidad.
El descubrimiento de CRISPR ha permitido a los científicos imitar con éxito este proceso en el laboratorio, insertando la composición genética de una variedad de enfermedades en humanos susceptibles a la enfermedad. Tambien es ahora siendo explorado como vía para el tratamiento de enfermedades mentales.
Teniendo en cuenta este éxito, debemos preguntarnos: ¿se puede aplicar CRISPR para mejorar nuestros sistemas alimentarios?
En 2021, una startup con sede en Tokio llamada Sanatech Seed Usó CRISPR para cultivar tomates. que contienen altos niveles de ácido gamma-aminobutírico (GABA).
Este ácido es un neurotransmisor que se reconoce capaz de aliviar la ansiedad, el estrés y el insomnio. También es capaz de reducir la presión arterial y mejorar la cognición general. Estos tomates llegaron al mercado por primera vez en 2021.
Dejando a un lado los beneficios para la salud, CRISPR podría resultar útil para ayudar a los cultivos esenciales volverse más resistente frente al calor extremo, el frío intenso, los ambientes con alto contenido de sal y, potencialmente, incluso las bacterias, hongos e insectos.
Teniendo en cuenta que los agricultores ya pierden 20-40 ciento del rendimiento de sus cultivos a las plagas, lo que les cuesta 200 millones de dólares al año, no pueden permitirse el lujo de superar esta cantidad.
Especialmente no cuando 920 millones de personas Ya viven con inseguridad alimentaria en un nivel severo: alrededor del 11 por ciento de la población humana.
Los alimentos reforzados con CRISPR podrían convertirse en un importante salvavidas para la humanidad (y todos sus agricultores), como afirman los científicos del clima. ha advertido que los hongos, bacterias e insectos que destruyen los cultivos serán mucho más difíciles de evitar en un mundo más cálido.
Si combinamos estos problemas con un número creciente de refugiados climáticos, una urbanización interminable, la pérdida de tierras cultivables y el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes, tenemos un montón de problemas con los que lidiar.
Por suerte, ya tenemos un poco de ventaja.
Quienes trabajan en la agricultura han identificado varios rasgos positivos en determinados cultivos, gracias a la cría selectiva. Esto ha permitido a los agricultores evitar pérdidas mayores favoreciendo las plantas que producen proteínas bacterianas capaces de matar o repeler plagas.
Debido a que muchos virus necesitan proteínas vegetales para crecer, multiplicarse y propagarse, es posible que los investigadores puedan utilizar CRISPR para eliminar o alterar las proteínas vegetales que a un virus en particular le gusta aprovechar.
Esto permitiría a la planta resistir ser secuestrada por un organismo extraño.
¿En qué se diferencia CRISPR de los cultivos transgénicos?
Los científicos alimentarios han advertido contra la comparación de cultivos editados con CRISPR con organismos genéticamente modificados (OGM).
A diferencia de los cultivos transgénicos, a los que se les inyecta un conjunto completo de ADN nuevo que conduce a la resistencia a las plagas, la tolerancia a los herbicidas químicos, un mayor rendimiento o una vida útil más larga, CRISPR no requeriría agregar genes extraños al cultivo.
En cambio, eliminaría o corregiría rasgos ya existentes que conducen a mutaciones o susceptibilidad a entornos implacables, virus, bacterias y plagas, lo que, según los expertos, "funciona como la reproducción natural, sólo que mucho más rápido".
A pesar de lo común Alimentos transgénicos Existen en la sociedad occidental (almidón de maíz, jarabe de maíz, aceite de soja y aceite de canola) y muchas personas los evitan por motivos de salud y seguridad.
Aún así, la aparición de cualquier nueva tecnología siempre va acompañada de escepticismo. Y mientras CRISPR se presenta como una salvación para la escasez de alimentos en el futuro, existen algunas preocupaciones justificadas. emergentes en el campo.
Estos incluyen si eliminar rasgos y debilidades "indeseables" de los cultivos alterará su evolución natural, posiblemente cambiando toda la especie. También les preocupa si se podrían crear nuevas enfermedades o mutaciones al eliminar ciertos rasgos.
Otras preocupaciones se centran en lo impredecible. Citan las posibles consecuencias no deseadas que pueden surgir del uso de CRISPR, incluido su posible efecto dominó en ecosistemas enteros.
Finalmente, hay cuestiones éticas a considerar al editar los genes de los seres vivos simplemente para asegurarnos de que terminen en nuestros platos, especialmente cuando se trata de ganado.
Si los cultivos optimizados por CRISPR se convierten en la norma, el uso de la tecnología para cultivar rasgos deseables en animales de granja como vacas, cerdos y pollos sin depender de métodos de reproducción selectiva puede pasar al primer plano de la conversación.
Al final, el descubrimiento de repeticiones palindrómicas agrupadas regularmente interespaciadas ha cambiado la forma en que vemos las enfermedades en el mundo moderno. Su futuro como solución a una industria amenazada por el cambio climático será algo a tener en cuenta.
Escritor sénior y coordinador de mediosLondres, Reino Unido
Soy Jessica (Ella/Ella). Originario de las Bermudas, me mudé a Londres para obtener una maestría en Medios y Comunicaciones y ahora escribo para Thred para difundir el cambio social positivo, específicamente la salud de los océanos y la conservación marina. También puede encontrarme sumergiendo mis dedos de los pies en otros temas como la cultura pop, la salud, el bienestar, el estilo y la belleza. Sígueme en Twitter, Etiqueta LinkedIn y déjame algunas ideas / comentarios a través de email.
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