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Científicos de Colorado cultivan las primeras plantas del suelo marciano

En lo que se describe como un avance extraordinario en el objetivo de eventualmente colonizar Marte, los científicos de Colorado han cultivado las primeras plantas en suelo marciano.

Tenemos la prueba definitiva de que el trébol realmente is una planta afortunada.

Dentro de un invernadero de investigación en la Universidad Estatal de Colorado, el estudiante de biología agrícola Franklin Harris y sus colegas acaban de cultivar la primera planta de suelo marciano, o 'regolito'.

Con el objetivo de establecer una presencia humana en Marte para 2026, resolver el problema de la agricultura es obviamente una de las prioridades de la agenda.

Con largas expediciones humanas diseñadas a lápiz para estudiar la antigua geología del planeta y construir una infraestructura habitable, los investigadores afirman que las personas necesitarán encontrar formas de cultivar alimentos localmente. Una reserva de fideos ramen solo durará un tiempo.

Aunque Harris y compañía aún no han cultivado un lote de tubérculos como Matt Damon en El marciano, una nueva fórmula innovadora para tréboles en crecimiento dentro del suelo alienígena podría proporcionar el plano para hacer eso una realidad.

Extraído directamente de la superficie roja, el regolito carece de los nutrientes necesarios y las moléculas que contienen nitrógeno para ser considerado de alguna manera fértil. Sin embargo, en condiciones de laboratorio, ahora hemos descubierto una forma de enriquecer el suelo.

Al crear una réplica artificial de regolito que se parece mucho al real, los científicos de Colorado complementaron los niveles de nitrógeno que faltaban en el suelo con un microbio llamado sinorhizobium meliloti.

Esta bacteria fijadora de nitrógeno, que se encuentra comúnmente en los nódulos de las raíces de los tréboles en la Tierra, confirmó teorías de larga data de que algún día podríamos terraformar el suelo marciano dentro de invernaderos literales en el Planeta Rojo.

Al decidir utilizar plantas de trébol para el experimento, ya que tienden a crecer densa y rápidamente en entornos más duros, se probaron varias macetas con y sin bacterias para medir su impacto general.

Se descubrió que aquellos que habían sido inoculados con microbios de nitrógeno experimentaron un 75% más de crecimiento de raíces y brotes en comparación con los tréboles normales. Gran éxito, ¿verdad?

No exactamente. De manera molesta, el regolito que alberga los tréboles manipulados no mostró la elevación esperada en NH4 (una molécula de nitrógeno esencial para la salud de las plantas) en comparación con los que no lo tienen. El viejo escenario de dos pasos adelante, un paso atrás.

Los estudiantes investigadores esperaban poder seguir una práctica agrícola desarrollada por los nativos americanos llamada cultivo acompañante, aunque no funcionó del todo de esa manera.

El principio de esta técnica es que diferentes plantas pueden trabajar en simbiosis para promover un aumento general del rendimiento. Por ejemplo, los nativos americanos solían cultivar frijoles y maíz juntos, ya que el maíz tiene una gran necesidad de nitrógeno y los frijoles pueden reponer naturalmente el nitrógeno del suelo.

Desafortunadamente, en el caso de los tréboles inoculados y los tréboles regulares, Harris no pudo lograr un tipo similar de simbiosis.

Independientemente, hay que decir que el objetivo clave del experimento era brotar con éxito la vida de un suelo marciano una vez estéril, y Harris superó todas las expectativas.

Hablando sobre el revés del cultivo acompañante (si puede realmente llámalo así), Harris declaró, "Si queremos superar muchos de los desafíos que presenta Marte, puede ser necesario que busquemos una comprensión profunda y profunda de cómo funcionan los microbios del suelo en la Tierra".

Puede esperar ver más revelaciones surgiendo de Harris y estudiantes de astrobiología con ideas afines en todo el mundo. Según se informa, más de 45 diferentes tipos de plantas se dice que han sido probados en regolito desde 2017 en una sola universidad.

Dado que estamos hablando de un movimiento en gran parte liderado por estudiantes, puedes imaginar que todos los tipos de lúpulo y cebada ya se han puesto a prueba. Por favor, deja que uno se pegue.

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