La decisión de Wadi de generar un cambio en su comunidad se arraigó desde una tierna edad.
Durante sus años escolares, Wadi fue testigo de cómo muchos de sus compañeros se veían obligados a contraer matrimonio infantil cuando sus padres, que vivían en la pobreza extrema, no podían permitirse el lujo de albergar, alimentar o educar a sus hijas.
Explica que el matrimonio infantil se considera comúnmente como la única forma de brindar a las niñas el potencial de tener una vida mejor en todo el [norte] de Nigeria. Al reflexionar sobre cómo aprender de primera mano cómo las disparidades socioeconómicas pueden acortar las vidas y los destinos de tantas mujeres jóvenes, Wadi dice:
'Cuando era niño, no lo tenía todo, pero algo por lo que estoy agradecido es que mis padres siempre se esforzaron por darnos oportunidades, a pesar de todos los desafíos y obstáculos. No les importó vender lo último que tenían para darnos una mejor calidad de vida.'
Al reconocer que esta no era la realidad para muchos de sus compañeros de edad, Wadi se sintió obligada a hacer un cambio.
'Yo todavía era joven, pero sabía que [el matrimonio infantil] estaba mal. Me di cuenta de que estaba en una posición en la que podía hablar en nombre de miles y millones de personas que no tienen esa oportunidad", dice Wadi.
Las insurgencias también son comunes en el norte de Nigeria, donde el grupo militante más famoso, Boko Haram, secuestró a más de 270 niñas de su dormitorio escolar en la zona noreste de la ciudad de Chibok en 2014, entre otros incidentes desafortunados.
"Para muchos, estas niñas parecen estadísticas o números, pero tienen nombres, identidades y sueños", dice Wadi. "Sé que no puedo resolver todos los problemas del mundo ni siquiera todos los problemas de mi comunidad, pero lo que me impulsó fue saber que podía mejorar las vidas de incluso 10 o 20 personas haciendo algo".
Estas experiencias llevaron al establecimiento de la Fundación Wadi Ben-Hirki en 2015. La fundación tiene como objetivo ayudar a las mujeres y los niños a través de la educación y el empoderamiento.
Centrales para el trabajo de la fundación son iniciativas como Chicas no esposas y HÉROES, que abordan cuestiones acuciantes como el matrimonio infantil y la violencia de género.
A través de programas de sensibilización, educación y empoderamiento, Wadi y su equipo brindan un apoyo vital a las niñas vulnerables, ofreciéndoles becas, capacitación profesional y acceso a recursos esenciales.
"Acudimos a las comunidades y nos asociamos con partes interesadas para sensibilizar a la gente sobre las cuestiones relacionadas con el matrimonio infantil y la falta de educación", explica Wadi.
'Esto incluye a los guardianes de la comunidad, como las líderes femeninas, los jefes locales y cualquiera que pueda ser extremadamente influyente en la comunidad. Intentamos incorporarlos porque estos individuos son respetados como figuras importantes, lo que hace que sea más fácil cambiar positivamente la forma de pensar de la gente.'
Con un equipo central de seis y más de cien voluntarios dedicados, la fundación opera según un principio de acción colectiva que comienza con una evaluación de la comunidad y se adapta a lo que más necesitan los habitantes de cada área.
'A menudo les educamos sobre el matrimonio infantil y les animamos a no casar a sus hijas. Luego lo respaldamos con programas de empoderamiento, enseñándoles habilidades, así como becas y financiación inicial para iniciar sus propios negocios.'
Plantar las semillas vitales para la autosuficiencia es una parte clave de lo que se esfuerza por la Fundación Wadi Ben-Hirki.
"No puedes simplemente decir: "Oh, no cases a tus hijas" porque dirán: "¿Entonces qué hacemos?". Wadi explica. 'Por eso combinamos el apoyo y el empoderamiento con la educación. También nos aseguramos de comunicarnos con las personas a las que ayudamos en los idiomas locales”.
A pesar de una serie de desafíos, desde recursos limitados hasta barreras culturales, Wadi no se deja intimidar, impulsado por una convicción profundamente arraigada de que el cambio es posible, una vida a la vez.
"Ver lo que les sucede a las niñas y mujeres, particularmente en comunidades afectadas por la pobreza extrema y prácticas culturales como el matrimonio infantil, es desgarrador", dice. "Pero en medio de toda la desesperación, hay momentos de esperanza: las niñas reclaman su futuro y son empoderadas para trazar sus propios caminos".
"Para mí, no es el número de personas a las que ayudamos, sino la calidad de la intervención y el impacto", añade.
Cuando se le pregunta sobre el éxito de su fundación, Wadi evita poner una medida exacta de sus logros. "Éxito es una palabra muy importante y significa cosas diferentes para diferentes personas", afirma. "Pero sé lo que es el éxito para mí".
'El éxito se produce cuando visitamos comunidades y pueblos donde se han concedido programas de empoderamiento y financiación inicial a través de nuestra fundación. También es ver a niñas y mujeres recuperar su confianza y verlas tomar mejores decisiones por sí mismas”.
De cara al futuro, Wadi imagina un futuro en el que el impacto de su fundación se extenderá mucho más allá de las fronteras de Nigeria. Sin embargo, enfatiza la importancia de la sostenibilidad y la propiedad comunitaria a la hora de ampliar las iniciativas a nivel local.
A través de su negocio registrado, Alcance la marca, Wadi busca ampliar el alcance de su defensa, promoviendo la positividad y el empoderamiento a través de productos de marca portátiles como camisetas, bolsos de mano, llaveros, cocopieces y más.
"Siempre tuve este sistema de apoyo de afirmaciones positivas de mis padres, hermanos y amigos que me animaban, y yo hacía lo mismo por ellos", dice Wadi.
"Quería ampliar esta comunidad reclutando "Rangers", aquellos que difunden estos mensajes alentadores a otras personas de la sociedad cuando usan artículos de Range The Brand".
En su visión del futuro, Wadi enfatiza la necesidad de un cambio sistémico:
'Me encantaría ampliar el trabajo de la fundación a los países vecinos y, eventualmente, a todo el mundo. Pero es crucial que primero nos centremos en mantener nuestro impacto a escala local y garantizar que nuestras intervenciones sean replicables y adaptables a diversos contextos.'
Cuando la entrevista llega a su fin, Wadi hace un convincente llamado a la acción.
Si bien los hombres y los niños tienen un papel vital que desempeñar en el avance de la igualdad de género, ella enfatiza la necesidad de una colaboración y un diálogo genuinos. "Nada sobre nosotras sin nosotras", afirma, instando a la sociedad a incluir las voces de las mujeres en conversaciones importantes sobre la igualdad de género para que podamos trabajar colectivamente por un futuro más equitativo.
El mensaje de Wadi resuena mucho más allá de los límites de la entrevista, haciéndose eco de los sentimientos de innumerables mujeres y niñas en todo el mundo.
A medida que el viaje de Wadi continúa, también lo hace su impacto, inspirando a generaciones a unirse a ella en la lucha por un mundo donde cada mujer y niña tenga la dignidad, el respeto y las oportunidades que merece.
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