Plastföroreningar är en kamp vi kan vinna om vi agerar nu

Vad kan göras

Tack och lov är det inte allt undergång och dysterhet, och det finns steg vi kan vidta som beskrivs i studien för att få plastsituationen under kontroll.

Volymen plast som slutar som avfall i miljön kan potentiellt minskas med så mycket som 80% genom att minska tillväxten i den nya plastindustrin, förbättra avfallsuppsamlingssystem över hela världen och investera i plastmaterial som är lättare att återvinna .

"Det finns en väg där vi kan få en betydande minskning" sa Lau. 'Vi valde siffror som var realistiska att uppnå men inte lätta'.

Några av de enklaste åtgärderna som länder kan vidta inkluderar förbättring av avfallshanteringsanläggningar och investering i robusta återvinningsprogram, vilket kan utgöra en minskning av plastavfall med 20%. Företag som antar material för att ersätta plast, som komposterbara polymerer, kan göra ytterligare en bucklan på 17%. Och så finns det naturligtvis de beteendeförändringar vi kan göra som konsumenter som vi nu borde vara mycket medvetna om - att ersätta vattenflaskor av plast med återanvändbara metaller, inte acceptera plaströr, minimera takeaway-måltider - vilket enligt studien , skulle kunna minska de beräknade siffrorna med 30%.

Men även om världen samlades i industriell skala för att genomföra dessa förändringar skulle plast fortfarande vara ett stort problem. 'Genom att göra allt vi kan tänka oss kan, som mycket som vi överhuvudtaget kan, sitter vi fortfarande kvar med 5 miljoner ton som flyter till havet ', säger Bailey. 'Det är en enorm förbättring på 29 miljoner ton, men det finns fortfarande ett innovationsgap. Vi har fortfarande inte tekniken för de material vi behöver för att minska den till noll. '

Det största problemet för både rika och fattiga länder när det gäller plast är trasig ekonomi av återvinningsindustri. Båda företagen som säljer återvunna produkter och till och med återvinningsanläggningar själva arbetar till botten. Så snart det blir billigare att producera jungfruplast än att köpa och sälja återvunnet material väljer företagen det mer ekonomiska alternativet.

Priset på plast är i sig bundet till oljeindustrin - det centrala materialet i jungfruplast is olja. När priset på oljekratrar, som det har under pandemin, faller kostnaden för att producera plast, och det är inte längre vettigt för företag att bearbeta och sälja återvunnet material.

Som allt annat är plast en affärsmodell och affärsmodeller tar inte ofta hänsyn till deras miljöpåverkan.

Ytterligare ett slag mot återvinningens lönsamhet kom 2018, när Kina förbjuden import av plast och blandat papper. Tidigare har Kina varit en dumpningsplats för oanvänt men återvinningsbart plast från andra nationer som det bearbetade i sina egna anläggningar. Kinas beslut att avsluta denna praxis var en del av dess försök att bli mer självförsörjande och att inte bli överflödig av avfall, och lämnade många länder, särskilt USA, med massiva lager av återvinningsbart material.

Något annat som hindrar effektiviteten av återvinning är 'viktning', en företagsgenväg som fanns långt innan pandemin introducerade mer plast i våra liv och decimerade avfallsindustrin. Genom att göra plastprodukterna de producerar tunnare använder tillverkarna mindre av materialet och sparar därmed pengar. De kvalitet av plastavfallet som matas in i återvinningsmaskinen går därför ner - företag som annars skulle tillverka produkter med återvunna material kan inte använda de spetsiga förnödenheterna som hamnar i avfallsanläggningarna.

Återvinning är inte, kan inte och har aldrig varit en helhetslösning på problemet med plastavfall. Tanken att ansvaret för plastfyllda hav ligger hos konsumenten ('det är inte vårt fel', rop Coca Cola, 'vi har gjort dem återvinningsbara'!) Är en fiktion som drivs av stora företag för att få sig av kroken. Att skapa ”återvinningsbara” plastprodukter är en bandaid-lösning; tillverkare vet mycket väl att alla produkter de producerar med en triangel konturerad på har bara en försumbar chans att gå tillbaka till systemet.

Samtidigt som investeringar i bättre avfallshantering och kapacitet hos återvinningsanläggningar att hantera material är ett måste och har den extra fördelen att skapa fler jobb inom miljösektorn, är det som verkligen behövs att företagen slutar tillverka produkter som använder plast.

Även om konsumenten kan spela en stor roll i att stimulera företag att upphäva sin plastanvändning genom att helt enkelt inte köpa plastprodukter, räcker det inte ensam. Enligt Bailey och hans medarbetare är det som verkligen behövs en tillverkningsskatt på plast som liknar de regeringar som slår på kol.

Tanken bakom en sådan skatt är att regeringar skulle ta ut storskaliga plastföroreningar, som McDonalds, för varje bit jungfruplast som de producerar, och motiverar dem från att förlita sig på den för sin tillverkning. Regeringen skulle använda intäkterna för att finansiera investeringar i klimatreducerande projekt, som grön energiinfrastruktur.

Det enda sättet att få kontakt med företag som är de verkliga syndarna är att göra det lönsamt för dem att byta till helt återvinningsbart material eller alternativa pappersbaserade produkter.

Det finns redan rörelser som kämpar för att göra denna plastskatt till verklighet: stödjare av California Recycling and Plastic Pollution Reduction Act är samla in signaturer för närvarande för att genomföra en plastskatt på den amerikanska federala omröstningen 2022. Men för att verkligen göra skillnad måste idén uppskalas nationellt och sedan internationellt.

Vi riskerar att träffa en punkt utan återkomst. Utan drastiska och omedelbara åtgärder kommer vår kamp för att hålla våra hav och land fritt från plast i samma riktning som vår kamp för att hålla vår atmosfär fri från koldioxid.