A decisão de Wadi de criar mudanças na sua comunidade enraizou-se numa tenra idade.
Durante os anos escolares, Wadi testemunhou muitos dos seus colegas serem forçados ao casamento infantil quando os seus pais – que viviam em extrema pobreza – não tinham dinheiro para abrigar, alimentar ou educar as suas filhas.
Ela explica que o casamento infantil é comumente visto como a única forma de dar às jovens o potencial para terem uma vida melhor em todo o [Norte] da Nigéria. Refletindo sobre como aprender em primeira mão como as disparidades socioeconómicas podem encurtar a vida e o destino de tantas mulheres jovens, Wadi diz:
“Quando criança, não tive tudo, mas uma coisa pela qual sou grato é que meus pais sempre se esforçaram para nos dar oportunidades – apesar de todos os desafios e obstáculos. Eles não se importaram em vender a última coisa que possuíam para nos dar uma melhor qualidade de vida.'
Reconhecendo que esta não era a realidade para muitos dos seus colegas de idade, Wadi sentiu-se compelida a fazer uma mudança.
'Eu ainda era jovem, mas sabia que [o casamento infantil] era errado. Percebi que estava numa posição em que poderia falar pelos milhares e milhões de outras pessoas que não têm essa oportunidade”, diz Wadi.
As insurgências também são comuns no Norte da Nigéria, com o mais notório grupo militante Boko Haram a raptar mais de 270 raparigas do seu dormitório escolar na zona nordeste da cidade de Chibok em 2014, entre outros incidentes infelizes.
«Para muitos, estas raparigas parecem estatísticas ou números, mas têm nomes, identidades e sonhos», diz Wadi. 'Sei que não posso resolver todos os problemas do mundo ou mesmo todos os problemas da minha comunidade, mas o que me motivou foi saber que poderia melhorar a vida de até 10 ou 20 pessoas fazendo alguma coisa.'
Estas experiências levaram à criação da Fundação Wadi Ben-Hirki em 2015. A fundação visa apoiar mulheres e crianças através da educação e do empoderamento.
No centro do trabalho da fundação estão iniciativas como Meninas, não esposas e HERÓIS, que abordam questões prementes como o casamento infantil e a violência baseada no género.
Através de programas de sensibilização, educação e capacitação, Wadi e a sua equipa prestam apoio vital a raparigas vulneráveis, oferecendo bolsas de estudo, formação profissional e acesso a recursos essenciais.
“Vamos às comunidades e estabelecemos parcerias com as partes interessadas para sensibilizar as pessoas para as questões relacionadas com o casamento infantil e a falta de educação”, explica Wadi.
«Isto inclui os guardiões da comunidade, tais como os líderes das mulheres, os chefes locais e qualquer pessoa que possa ser extremamente influente na comunidade. Tentamos envolvê-los porque estes indivíduos são respeitados como figuras importantes, o que torna mais fácil mudar a maneira de pensar positiva das pessoas.'
Com uma equipa principal de seis pessoas e mais de cem voluntários dedicados, a fundação funciona com base num princípio de acção colectiva que começa com uma avaliação da comunidade e é adaptada ao que as pessoas em cada área mais necessitam.
«Muitas vezes, nós os educamos sobre o casamento infantil e os encorajamos a não casar as suas filhas. Depois apoiamo-lo com programas de capacitação, ensinando-lhes competências, bem como bolsas de estudo e financiamento inicial para iniciarem os seus próprios negócios.'
Plantar as sementes vitais para a auto-suficiência é uma parte fundamental do objectivo da Fundação Wadi Ben-Hirki.
'Você não pode simplesmente dizer: “Oh, não case suas filhas” porque elas dirão: “Então o que fazemos?” Wadi explica. 'Portanto, combinamos apoiá-los e capacitá-los com educá-los. Também garantimos que nos comunicamos com as pessoas que ajudamos nos idiomas locais.'
Apesar de uma série de desafios, desde recursos limitados a barreiras culturais, Wadi permanece implacável, movido por uma convicção profundamente enraizada de que a mudança é possível, uma vida de cada vez.
«Ver o que acontece às raparigas e às mulheres, especialmente nas comunidades afectadas pela pobreza extrema e por práticas culturais como o casamento infantil, é de partir o coração», diz ela. 'Mas em meio a todo o desespero, há momentos de esperança: meninas reivindicando seu futuro e sendo capacitadas para traçar seus próprios caminhos.'
«Para mim, não é o número de pessoas que ajudamos, mas a qualidade da intervenção e do impacto», acrescenta.
Quando questionada sobre o sucesso da sua fundação, Wadi evita avaliar com exatidão as suas realizações. “Sucesso é uma palavra grande e significa coisas diferentes para pessoas diferentes”, diz ela. 'Mas eu sei o que é sucesso para mim.'
«O sucesso acontece quando visitamos comunidades e aldeias onde programas de capacitação e financiamento inicial foram concedidos através da nossa fundação. É também ver meninas e mulheres com a confiança restaurada, vê-las fazer escolhas melhores para si mesmas.'
Olhando para o futuro, Wadi prevê um futuro onde o impacto da sua fundação se estende muito além das fronteiras da Nigéria. No entanto, ela enfatiza a importância da sustentabilidade e da apropriação comunitária na expansão de iniciativas localmente.
Através de sua empresa registrada, Alcance a marca, Wadi busca ampliar o alcance de sua defesa, promovendo positividade e empoderamento por meio de produtos de marca vestíveis, como camisetas, sacolas, chaveiros, cocopieces e muito mais.
“Sempre tive esse sistema de apoio de afirmações positivas de meus pais, irmãos e amigos que me apoiavam, e eu fazia o mesmo por eles”, diz Wadi.
'Eu queria expandir esta comunidade recrutando “Rangers” – aqueles que espalham essas mensagens encorajadoras para outras pessoas na sociedade quando usam itens da Range The Brand.'
Na sua visão para o futuro, Wadi enfatiza a necessidade de uma mudança sistémica:
'Eu adoraria expandir o trabalho da fundação nos países vizinhos e, eventualmente, globalmente. Mas é crucial que nos concentremos primeiro em sustentar o nosso impacto à escala local e em garantir que as nossas intervenções sejam replicáveis e adaptáveis a diversos contextos.'
À medida que a entrevista chega ao fim, Wadi lança um apelo convincente à ação.
Embora os homens e os rapazes tenham um papel vital a desempenhar na promoção da igualdade de género, ela enfatiza a necessidade de colaboração e diálogo genuínos. «Nada sobre nós sem nós», afirma ela, instando a sociedade a incluir as vozes das mulheres em conversas importantes sobre a igualdade de género, para que possamos trabalhar colectivamente em prol de um futuro mais equitativo.
A mensagem de Wadi ressoa muito além dos limites da entrevista, ecoando os sentimentos de inúmeras mulheres e meninas em todo o mundo.
À medida que a jornada de Wadi continua, o mesmo acontece com o seu impacto, inspirando gerações a juntarem-se a ela na luta por um mundo onde todas as mulheres e raparigas tenham a dignidade, o respeito e a oportunidade que merecem.
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