Den mørke siden av litium og vår antatte elektriske fremtid

Litium er den mest lovende veien ut av vår nåværende avhengighet av fossilt brensel. Men undervurderer vi nivået av økologisk skade påført av gruvedrift i masseskala?

Mye brukt i våre elektriske enheter, fra mobiltelefoner og bærbare datamaskiner, til biler og fly, er etterspørselen etter litium på topp akkurat nå og vil fortsette å skyte i været i årene som kommer.

Global politikk insisterer på at energisektoren skal plotte veikart til null, og transportindustrien vil nesten være helt avhengig av litium for å få dette til. De oppladbare ionbatteriene skal stå for 60 % av salget av nye biler innen 2030.

Vi hører stadig om fordelene som fornybar teknologi vil ha på planeten, men måten å skaffe materialene vi trenger for å bygge denne fremtiden blir ofte oversett.

Det er dette aspektet som tysk flyfotograf Tom Hegen streber etter å fremheve i sin siste eksponeringsserie fokusert på 'Lithium Triangle' – punktet der Chile, Argentina og Bolivia møtes, hvor rike forekomster av litium kan finnes.

Arbeidene hans fokuserer først og fremst på skadene menneskelig aktivitet etterlater på jordens overflate, spesielt ved å utvinne naturlige mineraler som skal foredles for våre egne midler.

Vanligvis, når vi tenker på utvinning, kommer fossilt brensel som kull, gass og olje til tankene, men litiumutvinning har negative virkninger av sine egne som vil bli mer uttalt etter hvert som etterspørselen etter tilbud øker.

Fjerning av disse råvarene kan føre til jordforringelse, tap av biologisk mangfold og vannmangel. På det siste punktet trengs omtrent 2.2 millioner liter vann for å produsere bare ett tonn litium gjennom fordampningsdammer, og resulterende vannmangel forårsaker konflikt i omkringliggende samfunn.