Le microplastiche stradali sono un incubo senza precedenti

Una nuova ricerca mostra che gli pneumatici per auto sono responsabili della dispersione di circa 100,000 tonnellate di microplastica all'anno, la maggior parte delle quali finisce negli oceani.

Abbiamo sempre saputo che le auto erano un metodo di viaggio inefficiente dal punto di vista ambientale, ma un nuovo studio ha posto un enfatico punto esclamativo sulla questione. Gli scienziati hanno scoperto che l'attrito causato dai pneumatici che sfrecciano sull'asfalto fa a pezzi la plastica in microparticelle su una scala che è francamente sbalorditiva.

I studio mostra che ogni singolo pneumatico per auto rilascia circa 4 kg di plastica nell'aria nel corso della sua vita, ovvero circa il 40% della sua massa totale. Ciò si traduce in circa 100,000 tonnellate metriche di microplastica stradale incanalate nell'atmosfera all'anno, con ulteriori 40,000 tonnellate di materiale per freni. È l'equivalente di poco meno di 11 milioni di pneumatici, sminuzzati e gettati in aria per essere distribuiti in tutto il pianeta.

Più della metà finisce negli oceani e una quantità preoccupante si trova ora nel ghiaccio marino. Sono già stati trovati abbondanti livelli di inquinamento da microplastiche intrappolati nella neve dall'Artico alle Alpi e i tassi sono in costante aumento. Uno studio dell'anno scorso ha mostrato che i banchi di ghiaccio tra la Groenlandia e le Svalbard contenevano in media 1,760 particelle di plastica per litro. Nelle località europee, questi livelli sono saliti a oltre 24,000 particelle per litro.

Si sapeva già che polline e polvere percorrevano grandi distanze a causa delle correnti d'aria, con la sabbia del Sahara che spesso si ritrovava in banchi di ghiaccio. Ma se si aggiunge polimero di gomma da pneumatici neri e polvere dei freni al mix, questo può iniziare a sbiadire il colore del ghiaccio, trasformandolo da bianco brillante a marrone opaco e, in alcuni casi, nero. Di conseguenza, le piattaforme di ghiaccio non possono riflettere il calore in modo altrettanto efficace, che è una delle loro funzioni primarie che contribuisce all'abitabilità del pianeta. In un mondo con temperature già in aumento, l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è più ghiaccio che si scioglie.

Le microplastiche disperse nell'aria hanno ricevuto molta meno attenzione come inquinante nel corso degli anni perché solo le particelle più piccole possono essere spazzate via dal vento e più piccola è la particella, più difficile è identificarla as una microplastica. Questo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha utilizzato modelli di circolazione atmosferica ben consolidati per tentare di tracciare la plastica dalle nostre strade al mare, ma anche allora i ricercatori hanno riconosciuto alcune incertezze nei dati, come la quantità di microplastiche stradali che cadono nel terra come pioggia.

Lo studio suggerisce che le particelle più fini possono rimanere nell'aria per più di un mese. A queste dimensioni sono un vero pericolo per... beh, per tutti.

Le più piccole microplastiche stradali possono essere facilmente respirate da animali o esseri umani, ponendo problemi di salute a lungo termine ancora sconosciuti. "Le particelle veramente piccole sono probabilmente le più importanti in termini di conseguenze sulla salute e sull'ecologia perché puoi inalarle e quindi le particelle molto piccole possono anche entrare nei tuoi vasi sanguigni", ha detto Andreas Stohl, che ha guidato il recente studio.

Questo è uno dei primi modelli di ricerca che mostra correttamente la gamma a lunga distanza delle microplastiche e quanto sia importante l'atmosfera come parte del ciclo di inquinamento della plastica. E, cosa preoccupante, i veicoli elettrici peggiorano il problema. Sebbene le auto elettriche non emettano livelli dannosi di scarico nell'aria come i modelli tradizionali, pesano di più, il che significa che l'attrito aumenterebbe.

Nonostante l'enfasi che le società moderne, e in particolare i centri urbani, stanno ponendo sullo sviluppo delle rotte di trasporto pubblico, dipendiamo ancora fortemente dai viaggi su strada. Questa particolare fonte di microplastiche potrebbe essere difficile da eliminare gradualmente.