Un mystérieux signal découvert depuis l'espace lointain

Un puissant signal radio semble nous parvenir de l'espace sur un cycle de 16 jours - et il ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant.

L'étendue insondable de l'espace nous jette rarement des boules courbes - le modèle habituel de découverte en astrophysique consiste en des décennies de greffe atroce essayant de justifier des affirmations qui peuvent ou non s'avérer fructueuses. Les astronomes grattent la surface de l'espace et espèrent découvrir quelque chose. Cependant, en de rares occasions, le cosmos nous jette un indice.

C'est l'un de ces moments. Cette semaine, les scientifiques ont découvert une rafale radio rapide (FBR) qui se répète selon un cycle régulier. Tous les 16.35 jours, le signal, nommé FRB 180916.J0158+65 (accrocheur) suit le même schéma : pendant quatre jours, il crache une rafale toutes les une ou deux heures. Ensuite, il se tait pendant 12 jours. Ensuite, tout le processus se répète.

Les FBR sont des éruptions de rayonnement extrêmement énergétiques (c'est-à-dire qu'elles s'affichent sur le spectre radio) qui éclatent dans le vide de l'espace et sont captées par nos radars pendant quelques millisecondes au plus. Dans ces quelques fractions d'espace-temps, ils peuvent décharger autant d'énergie que des centaines de millions de soleils.

Nous pouvons distinguer les différents signaux FBR par de légères variations dans leurs signatures d'ondes - certains sont plus forts que d'autres et durent plus ou moins longtemps. Mais les scientifiques n'ont été en mesure de retracer aucun de ces signaux jusqu'à leur source, car ils sont généralement uniques (du moins pour autant que nous puissions les détecter). Certains ont été détectés plus d'une fois, mais leurs apparitions sont extrêmement imprévisibles. Ceux-ci sont généralement plus faciles à localiser, mais le plus proche que nous ayons obtenu est de les suivre jusqu'à une galaxie, ce qui ne nous a pas beaucoup rapprochés de la compréhension des causes des FBR en premier lieu.

FRB 180916.J0158+65 est toutefois prêt à renverser cette incertitude. Les astronomes de l'expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (CHIME) au Canada ont observé le cycle de 16 jours pendant 409 jours. La recherche a été téléchargée sur le serveur de pré-impression arXiv, où elle attend l'examen minutieux d'autres experts dans le domaine.

"La découverte d'une périodicité de 16.35 jours dans une source FBR répétitive est un indice important sur la nature de cet objet", ont écrit les chercheurs dans leur article. Ils poursuivent en décrivant les théories de pointe actuelles sur le ou les corps célestes qui émettent ces signaux.