Des scientifiques examinent le "glacier de l'apocalypse" qui fond en Antarctique

Il est "tellement abîmé par des crevasses qu'il ressemble à un ensemble de morceaux de sucre", explique Paul Cutler de la National Science Foundation. "Son mode d'échec éventuel peut être l'effondrement", dit-il. 

Soutenu par un immense Initiative pluriannuelle de 50 millions de dollars, cependant, les chercheurs ont finalement fait une percée partielle en examinant de près le glacier le plus large du monde à l'aide d'un véhicule autonome sophistiqué nommé à juste titre Icefin. 

Construit avec un sonar intégré, des capteurs chimiques et biologiques, l'appareil en forme de crayon a été descendu dans une crevasse sur un site de terrain sécurisé à l'est, puis envoyé pour sonder plusieurs points différents sous la glace.

Les océanographes ont rapidement pu confirmer les affirmations selon lesquelles la majeure partie du rétrécissement de Thwaites se produit sous la glace en raison de fonte basale, où l'eau chaude grignote la masse inférieure. 

La bonne nouvelle est que ce taux de fonte se produit plus lentement que prévu dans la majorité des zones d'étude. La mauvaise (et la plus importante) nouvelle est que cela ne change pas considérablement l'impact de la fonte du glacier sur l'élévation du niveau de la mer. 

Le chauffage atmosphérique reste le véritable tueur sur ce front, car la glace tombe en cascade de la surface et dans l'eau. Plus le glacier se brise ou recule avec le temps, plus les morceaux de glace déplacés se retrouvent dans l'eau et font monter le niveau de la mer environnante. 

Le problème de ne pas pouvoir observer le tronc principal persiste également, car l'appareil n'est pas capable de parcourir de si grandes distances à travers des eaux volatiles d'est en ouest. La région ouest est franchement trop dangereuse pour les expéditions humaines. 

Malgré les inconvénients évidents de l'étude, les scientifiques restent optimistes sur le fait que ces découvertes élargiront notre compréhension de la fonte des glaciers et formeront la base de futures recherches dans la région. 

"Malheureusement, cela restera un problème majeur dans un siècle, mais notre meilleure compréhension nous donne le temps de prendre des mesures pour ralentir le rythme", déclare Ted Scambo du Centre national de données sur la neige et la glace.