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Qu'est-ce que l'énergie?
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Une exoplanète proche appelée K2-18b a été analysée par des astrophysiciens et pourrait être l'hôte de la vie, bien qu'elle soit beaucoup plus grande que la Terre.
L'idée que d'autres formes de vie se trouvent quelque part dans le vaste abîme légèrement terrifiant de l'espace a été discutée pendant des siècles, mais nous n'avons toujours rien trouvé de concret qui prouve que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.
Il y a cependant suffisamment de raisons d'être un peu plus optimistes que d'habitude cette semaine, car un rapport publié dans le Lettres du journal astrophysique a détaillé le potentiel d'une exoplanète voisine à héberger des formes de vie. Il s'appelle K2-18b et se trouve à 124 années-lumière de la Terre.
Nous connaissons l'existence de la planète depuis un certain temps maintenant. En septembre 2019, K2-18b a fait sensation dans les médias lorsque des astronomes ont détecté de grandes quantités de vapeur d'eau dans son atmosphère. Nous en entendons parler à nouveau en 2020 en raison d'une nouvelle étude qui suggère qu'il y a également beaucoup de potentiel pour que de l'eau liquide se trouve à la surface de K2-18b.
K2-18b est considérée comme une exoplanète. Il est deux fois plus large que la Terre et presque huit fois plus massif, ce qui signifie qu'il est plus proche de la taille de Neptune que de notre propre petit morceau de roche. Si K2-18b en effet retenir l'eau, alors il pourrait potentiellement héberger la vie, ce qui modifierait notre compréhension antérieure des exoplanètes.
Quel est le problème avec les exoplanètes ?
La communauté scientifique a longtemps pensé que les planètes plus petites que la sienne sont les seules à pouvoir abriter des organismes, mais K2-18b pourrait être une exception à cette règle. Habituellement, les exoplanètes ont une couche d'eau à haute pression qui est enveloppée dans une épaisse couche d'hydrogène, ce qui rend l'environnement beaucoup trop intense pour habiter la vie. Cela pourrait ne pas être le cas avec K2-18b.
Co-auteur de la nouvelle étude, Matthew Nixon, a déclaré que son équipe « voulait connaître l'épaisseur de l'enveloppe d'hydrogène ». Il semble que cette enveloppe ne soit pas aussi épaisse qu'on pourrait s'y attendre, ce qui signifie que la vie pourriez potentiellement se développer à la surface de K2-18b. L'analyse de Nixon a confirmé que la surface de l'exoplanète est riche en hydrogène, avec des niveaux de méthane et d'ammoniac inférieurs à ceux habituellement attendus sur une planète aussi grande que celle-ci, ce qui est une bonne chose.
K2-18b orbite également autour de son étoile dans la zone habitable, une zone d'un système solaire qui a les températures et les conditions parfaites pour que l'eau se forme sous forme de bassins à la surface de la planète.
Tout cela est passionnant, mais il convient de noter que la nouvelle étude a simplement suggère qu'il est plus probable que la vie se forme – nous ne savons toujours pas avec certitude que l'eau est à la surface.
