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Astrónomos de la escuela secundaria han descubierto cuatro nuevos 'exoplanetas'

Un dúo de adolescentes de una escuela secundaria de Massachusetts ha descubierto cuatro nuevos exoplanetas y es coautor de un artículo en el Astronomical Journal.

Ya es hora de que eliminemos oficialmente el término "pastel en el cielo".

Dos estudiantes de secundaria de Massachusetts han pasado de ser estudiantes de física entusiastas a astrónomos de renombre aparentemente de la noche a la mañana. Gracias a un programa de tutoría en el Centro de Astrofísica; Harvard y Smithsonian, ambos pasarán a la historia por descubrir la existencia de cuatro nuevos exoplanetas.

Para completar un proyecto de investigación de un año, Jasmine Wright, de 18 años, y Kartik Pingle, de 16, apuestan por ser los astrónomos más jóvenes. vez para hacer un descubrimiento revolucionario en el campo.

Esbozado en un papel en coautoría publicado por el Astronomical Journal - un enorme logro en sí mismo: la pareja divulga la investigación vital que condujo al descubrimiento de cuatro exoplanetas a más de 200 años luz de distancia. Para los no iniciados, ese es un término para cualquier planeta que orbita alrededor de un sol que no sea el nuestro.

Como parte de su Programa de tutoría para estudiantes, el Centro de Astrofísica; Harvard y el MIT pusieron a Pingle y Wright bajo la tutela del investigador postdoctoral Tansu Daylan, quien eventualmente se convertiría en el autor principal de su artículo 12 meses después. Juntos, el equipo estudió y analizó datos de la NASA. Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESSA).

En órbita alrededor de la Tierra, TESS es un satélite del espacio profundo construido con el único propósito de estudiar estrellas brillantes cercanas y verificar si están o no en órbita por exoplanetas no descubiertos. En este caso, el equipo se centró rutinariamente en el 'Objeto de interés 1233', una de las miles de estrellas brillantes parecidas al sol que ya están registradas. Sus hallazgos, sin embargo, iban a ser cualquier cosa menos ordinaria.

"Buscábamos ver cambios en la luz a lo largo del tiempo", explica Pingle. "La idea es que si un planeta transita por la estrella, o pasa por delante de ella, cubrirá [periódicamente] la estrella y reducirá su brillo". Este proceso, conocido como el "método de tránsito", se ha convertido en uno de los medios más fiables para encontrar planetas inexplorados en la última década.

 

Exoplanetas orbitando la estrella TOI-1233

Al tropezar con las señales reveladoras de no solo un exoplaneta, sino de un sistema multiplanetario de cuatro, Wright afirma que el equipo estaba 'emocionado y conmocionado' en igual medida.

Tras un examen más detenido, ahora sabemos que tres de los mundos recién descubiertos son planetas gaseosos ligeramente más pequeños que Neptuno, mientras que el cuarto ha sido clasificado como una Súper Tierra, lo que significa simplemente que tiene una masa más alta que la Tierra, pero por debajo de gigantes helados como Urano. y Neptuno.

Se dice que cada uno de los tres 'Sub Neptuno' tarda alrededor de 19 días en orbitar su sol (Objeto de interés 1233), mientras que la Súper Tierra completa un ciclo completo en menos de cuatro días. Teniendo en cuenta que el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, completa una órbita completa cada 88 días, es seguro decir que este sistema multiplanetario es definitivamente del lado más pequeño. Quizás por eso nos eludió durante tanto tiempo.

Antes de este caso excepcional, el Programa de Mentoría para Estudiantes se había estado ejecutando desde 2016, alentando a los jóvenes a interesarse académicamente por el espacio y brindándoles un salario remunerado. "Es una curva de aprendizaje empinada, pero al final del programa, los estudiantes pueden decir que han realizado una investigación activa y de vanguardia en astrofísica", dijo Clara Sousa Silva, director de la iniciativa.

Con el objetivo de inspirar a la próxima generación de descubridores, el programa sin duda se está ganando las cosas. Después de ingresar al Astronomical Journal, Pingle planea estudiar astrofísica más allá de la graduación, mientras que Wright acaba de ser aceptado en un programa de Maestría en Astrofísica en la Universidad de Edimburgo.

Con suerte, esta historia es solo el comienzo de lo que vendrá. Quema estrellas jóvenes y brillantes.

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