Los microplásticos de carreteras son una pesadilla sin precedentes

Una nueva investigación muestra que los neumáticos de los automóviles son responsables de arrojar alrededor de 100,000 toneladas métricas de microplástico al año, la mayoría de las cuales terminan en los océanos.

Siempre hemos sabido que los automóviles eran un método de viaje ambientalmente ineficiente, pero un nuevo estudio ha puesto un signo de exclamación enfático al respecto. Los científicos han descubierto que la fricción causada por los neumáticos que atraviesan el asfalto tritura el plástico en micropartículas en una escala francamente asombrosa.

La estudio muestra que cada neumático de automóvil individual arroja aproximadamente 4 kg de plástico al aire durante su vida útil, que es aproximadamente el 40% de su masa total. Esto da como resultado un estimado de 100,000 toneladas métricas de microplástico para carreteras canalizadas en la atmósfera al año, con 40,000 toneladas adicionales de material de freno. Eso es el equivalente a poco menos de 11 millones de neumáticos, triturados y arrojados al aire para distribuirlos por todo el planeta.

Más de la mitad de esto termina en los océanos, y ahora se puede encontrar una cantidad preocupante en el hielo marino. Ya se han encontrado abundantes niveles de contaminación por microplásticos atrapados en la nieve desde el Ártico hasta los Alpes, y las tasas están aumentando constantemente. Un estudio del año pasado mostró que los témpanos de hielo entre Groenlandia y Svalbard contenían un promedio de 1,760 partículas de plástico por litro. En los lugares europeos, estos niveles subieron a más de 24,000 partículas por litro.

Ya se sabía que el polen y el polvo viajaban grandes distancias debido a las corrientes de aire, y la arena del Sahara aparecía con frecuencia en témpanos de hielo. Pero si agrega polímero de caucho de llantas negras y polvo de frenos a la mezcla, esto puede comenzar a opacar el color del hielo, volviéndolo de un blanco brillante a un marrón opaco y, en algunos casos, a negro. En consecuencia, las plataformas de hielo no pueden reflejar el calor con tanta eficacia, que es una de sus funciones principales que contribuyen a la habitabilidad del planeta. En un mundo con temperaturas en aumento, lo último que necesitamos es más hielo derretido.

Los microplásticos en el aire han recibido mucha menos atención como contaminante a lo largo de los años porque el viento solo puede llevar las partículas más pequeñas, y cuanto más pequeña es la partícula, más difícil es identificarla. as un microplástico. Este estudio, publicado en la revista Nature Communications, utilizó modelos de circulación atmosférica bien establecidos para intentar rastrear los plásticos desde nuestras carreteras hasta el mar, pero incluso entonces los investigadores reconocieron cierta incertidumbre en los datos, como la cantidad de microplásticos de carreteras que caen al tierra como lluvia.

El estudio sugiere que las partículas más finas pueden permanecer en el aire durante más de un mes. Con este tamaño, son un peligro real para ... bueno, para todos.

Los animales o los seres humanos pueden inhalar fácilmente los microplásticos de carretera más pequeños, lo que plantea problemas de salud a largo plazo aún desconocidos. "Las partículas realmente pequeñas son probablemente las más importantes en términos de consecuencias ecológicas y para la salud porque se pueden inhalar y luego las partículas muy pequeñas probablemente también pueden entrar en los vasos sanguíneos", dijo Andreas Stohl, quien dirigió el estudio reciente.

Este es uno de los primeros modelos de investigación que muestra adecuadamente la gama de microplásticos a larga distancia y la importancia de la atmósfera como parte del ciclo de contaminación plástica. Y, de manera preocupante, los vehículos eléctricos empeoran el problema. Si bien los autos eléctricos no liberan niveles dañinos de escape al aire como los modelos tradicionales, pesan más, lo que significa que la fricción aumentaría.

A pesar del énfasis que las sociedades modernas, y en particular los centros urbanos, están poniendo en el desarrollo de rutas de transporte público, todavía dependemos en gran medida de los viajes por carretera. Esta fuente particular de microplásticos podría ser difícil de eliminar.