Sudan övergår från islamism

Den flyktiga afrikanska nationen har nu officiellt förbjudit könsstympning, avfallslagar och tillåter alkoholkonsumtion av icke-muslimer.

Efter att Sudans tidigare militär-befälhavare-cum-president Omar Al-Bashir avlägsnades förra året har landets ad hoc-regering antagit flera efterlängtade lagar som främjar en övergång till mer demokratiska värden.

Enligt Sudans nuvarande premiärminister Abdalla Hamdok och justitieminister Nasredeen Adbulbari förbjuder Sudan officiellt kvinnlig könsstympning (FGM), skrotar sin avfallslag som förbjuder religiös konversation från islam och tillåter icke-muslimer att dricka alkohol i privata utrymmen.

Hamdock, vars för närvarande leder en besvärlig koalition av företrädare för de militära och civila grupperna som arbetade tillsammans för att avvisa Al-Bashir, har sade att lagarna är avsedda att "främja genomförandet och genomförandet av övergångsperiodens uppdrag och svara på påskyndade ekonomiska och sociala förändringar."

Även om dessa lagar för närvarande bara är fiktiva, och det kommer att kräva mycket mer än några få förordningar för att ändra århundraden av kulturella traditioner, men de signalerar ändå Sudans nya regerings avsikt att göra fel mot västerländska demokratiska värden snarare än att låta landet falla längre in i militant islamism.

Den nation som dessa lagar strävar mot är långt ifrån Sudan som världen såg falla in i inbördeskrig för några decennier sedan, och från den som Al-Bashir ledde i 20-tonåren. Sedan den tidigare presidenten Jaafar Nimeii införde islamisk lag 1983, kastade flaskor whisky i Nilen i en perversion av den amerikanska tepartiets oberoende rörelse, har alkoholhaltiga drycker förbjudits i Sudan, och praxis med "takfir" innebar att medborgarna kunde förklara deras kamrater är avfärdiga (icke-muslimska), för vilka straffet var döden.

Dessutom har FGM länge varit ett problem i Sudan, som det är för de flesta nordafrikanska länder. En FN-stödd undersökning uppskattade att upp till 87% av sudanesiska kvinnor och flickor mellan 15 och 49 år har genomgått någon form av könsstympning. De flesta utsätts för den mest extrema formen av stympning, infibulation, vilket innebär en nästan fullständig syning av vaginalöppningen för att rivas upp av en brudens man under deras bröllopsnatt.

I sitt uttalande förklarade justitieministern att FGM 'försämrar kvinnans värdighet' och praxis kommer nu att straffas med upp till tre års fängelse.

Medan medborgerliga rättighetsaktivister hävdar att den verkliga striden i övergången av länder i dessa regioner till sannare former av demokrati inte kommer att utkämpas vid domstolarna utan på arenan för privata och kulturella attityder, uppmuntrandet av dessa nya bestämmelser hoppas på ett starkare skydd medborgerliga friheter i ett land som fram till nyligen var en grogrund för extremistiska värderingar och våld.

Landet har nyligen gjort en serie drag som har överraskat internationella observatörer med sin starka hållning mot Al-Bashirs form av kompromisslöst styre, inklusive att sätta Al-Bashir själv inför rätta för korruption, anklagelser om folkmord och brott mot mänskligheten.

Medan etniska och sekteristiska konflikter sannolikt kommer att fortsätta att plåga en nation vars suveräna gränser konstgjordes av västerländskt ingripande och slänga en blandning av afrikanska, kristna och arabiska befolkningar söder om Sahara under samma regel, en känsla av rättsliga regler som följer internationella mänskliga rättighetslagar kommer åtminstone att få Sudan legitimitet i resten av världen. Landet bjuder tydligt på att betraktas som en demokrati som "utvecklas" i väst, snarare än att se sig klumpas ihop med andra misslyckade stater i Mellanöstern och Nordafrika.