L'inquinamento da plastica è una battaglia che possiamo vincere se agiamo ora

Cosa si può fare

Per fortuna, non è tutto negativo, e ci sono dei passi che possiamo intraprendere, come delineato dallo studio, per tenere sotto controllo la situazione plastica.

Il volume di plastica che finisce come rifiuto nell'ambiente potrebbe essere ridotto fino all'80% riducendo la crescita dell'industria della plastica vergine, migliorando i sistemi di raccolta dei rifiuti in tutto il mondo e investendo in materiali plastici più facili da riciclare .

"C'è un percorso in cui possiamo avere una riduzione sostanziale", ha detto Lau. 'Abbiamo scelto numeri realistici da raggiungere ma non facili'.

Alcune delle azioni più semplici che i paesi possono intraprendere includono il miglioramento degli impianti di smaltimento dei rifiuti e l'investimento in solidi programmi di riciclaggio, che potrebbero ridurre del 20% i rifiuti di plastica. Le aziende che adottano materiali per sostituire la plastica, come i polimeri compostabili, potrebbero incidere ulteriormente del 17%. E poi ovviamente ci sono i cambiamenti comportamentali che possiamo apportare come consumatori di cui dovremmo ormai essere molto consapevoli – sostituire le bottiglie d'acqua di plastica con quelle di metallo riutilizzabili, non accettare cannucce di plastica, ridurre al minimo i pasti da asporto – che, secondo lo studio , potrebbe potenzialmente ridurre le cifre previste del 30%.

Ma, anche se il mondo si unisse su scala industriale per attuare questi cambiamenti, la plastica sarebbe ancora un grosso problema. 'Facendo in modo fattibile tutto ciò che possiamo pensare di poter, come molti come possiamo, ci rimangono ancora 5 milioni di tonnellate che scorrono verso il mare', dice Bailey. 'È un grande miglioramento in 29 milioni di tonnellate, ma c'è ancora un divario di innovazione. Non abbiamo ancora la tecnologia dei materiali di cui abbiamo bisogno per ridurla a zero.'

Il problema più grande che devono affrontare le nazioni sia ricche che povere quando si tratta di plastica è il economia rotta della industria del riciclaggio. Entrambe le società che vendono prodotti riciclati, e persino gli stessi impianti di riciclaggio, lavorano per ottenere risultati. Non appena diventa più economico produrre plastica vergine piuttosto che acquistare e vendere materiali riciclati, le aziende optano per l'opzione più economica.

Il prezzo della plastica è intrinsecamente legato all'industria petrolifera, il materiale centrale della plastica vergine is olio. Quando il prezzo dei crateri petroliferi crolla, come durante la pandemia, il costo di produzione della plastica crolla e non ha più senso per le aziende elaborare e vendere materiali riciclati.

Come ogni altra cosa, la plastica è un modello di business e i modelli di business spesso non considerano il loro impatto ambientale.

Un altro colpo alla redditività del riciclaggio è arrivato nel 2018, quando la Cina importazioni vietate di plastica e carta mista. In precedenza, la Cina è stata una discarica per la plastica inutilizzata ma riciclabile di altre nazioni, che ha lavorato nelle proprie strutture. La decisione della Cina di porre fine a questa pratica faceva parte del suo tentativo di diventare più autosufficiente e di non essere invasa dai rifiuti, e ha lasciato molti paesi, in particolare gli Stati Uniti, con enormi scorte di materiale riciclabile.

Un'altra cosa che frena l'efficacia del riciclaggio è "alleggerimento', una scorciatoia aziendale che esisteva molto prima che la pandemia introducesse più plastica nelle nostre vite e decimasse le industrie dei rifiuti. Rendendo più sottili i prodotti in plastica che producono, i produttori utilizzano meno materiale e quindi risparmiano denaro. Il qualità dei rifiuti di plastica che vengono immessi nella macchina per il riciclaggio sta quindi diminuendo: le aziende che altrimenti realizzerebbero prodotti con materiali riciclati non possono utilizzare le forniture fragili che finiscono negli impianti di smaltimento.

Il riciclaggio non è, non può e non è mai stato una soluzione olistica al problema dei rifiuti di plastica. L'idea che la responsabilità degli oceani pieni di plastica sia del consumatore ("non è colpa nostra", grida Coca Cola, "li abbiamo resi riciclabili"!) è una finzione spinta dalle grandi aziende per tirarsi fuori dai guai. La creazione di prodotti in plastica "riciclabile" è una soluzione a cerotto; i produttori sanno benissimo che qualsiasi prodotto che producono con un triangolo sagomato su di esso ha solo una possibilità trascurabile di tornare nel sistema.

Mentre gli investimenti in una migliore gestione dei rifiuti e nella capacità degli impianti di riciclaggio di gestire i materiali sono un must e hanno l'ulteriore vantaggio di creare più posti di lavoro nel settore ambientale, ciò che è veramente necessario è che le aziende smettano di produrre prodotti che utilizzano la plastica.

Sebbene il consumatore possa svolgere un ruolo importante nell'incentivare le aziende ad annullare il loro uso di plastica semplicemente non acquistando prodotti in plastica, questo da solo non sarà sufficiente. Secondo Bailey e i suoi soci, ciò che è veramente necessario è una tassa di produzione sulla plastica simile a quelle che i governi stanno schiaffeggiando sul carbonio.

L'idea alla base di una tale tassa è che i governi applicherebbero agli inquinatori di plastica su larga scala, come McDonalds, ogni pezzetto di plastica vergine che producono, disincentivandoli dal fare affidamento su di essa per la loro produzione. Il governo userebbe i proventi per finanziare investimenti in progetti di mitigazione del clima, come le infrastrutture per l'energia verde.

L'unico modo per entrare in contatto con le aziende che sono i veri colpevoli è rendere redditizio il passaggio a materiali completamente riciclabili o prodotti alternativi a base di carta.

Ci sono già movimenti che si battono per rendere questa tassa sulla plastica una realtà: i sostenitori del California Recycling and Plastic Pollution Reduction Act sono raccolta firme attualmente per implementare una tassa sulla plastica sul voto federale degli Stati Uniti del 2022. Ma per fare davvero la differenza, l'idea dovrebbe essere ampliata a livello nazionale e poi internazionale.

Rischiamo di raggiungere un punto di non ritorno. Senza misure drastiche e immediate, la nostra lotta per mantenere i nostri oceani e le nostre terre libere dalla plastica andrà nella stessa direzione della nostra lotta per mantenere la nostra atmosfera libera dalla CO2.