Quelle est la durée du voyage vers Mars ?
Environ une fois tous les 26 mois, Mars et la Terre se croisent plus étroitement, permettant un trajet plus court entre les deux.
Malgré cette fenêtre pratique, la durée moyenne du voyage de 140 millions de miles se situe autour de sept à neuf mois. Cette longueur de voyage est encore considérée comme trop longue pour que les astronautes puissent résister à l'environnement hostile de l'espace.
S'il est propulsé par la fission nucléaire, le vaisseau spatial pourrait continuer à accélérer pendant la première moitié de la mission. Il recommencerait alors à ralentir, permettant de raccourcir la durée du trajet.
Les moteurs-fusées actuels, qui sont alimentés par la combustion de carburant comme l'hydrogène ou le méthane avec de l'oxygène, ne sont pas capables d'accélérer après leurs lancements initiaux.
Ils n'ont pas non plus assez de place pour transporter suffisamment de propulseur pour créer la propulsion qu'un moteur nucléaire ferait. Les réactions nucléaires, qui génèrent de l'énergie à partir de la scission des atomes d'uranium, sont beaucoup plus efficaces.
Ils prévoient également que cette nouvelle technologie peut également être utilisée pour permettre des manœuvres rapides de satellites militaires, contribuant à générer un 'économie lunaire".
Les fusées à propulsion nucléaire sont-elles une idée nouvelle ?
Pas assez. Au cours des années 50 et 60, la NASA a travaillé avec l'Air Force et l'Advanced Research Projects Agency sur Projet Orion.
Ensemble, ils se sont demandé s'ils pouvaient utiliser les explosions de bombes atomiques pour accélérer les voyages dans l'espace. Ils ont construit et testé une série de 23 réacteurs, mais aucun d'entre eux n'a jamais été lancé dans l'espace.
Une différence clé entre ces modèles précédents et DRACO est que les prototypes antérieurs utilisaient de l'uranium de qualité militaire pour ses réacteurs, tandis que DRACO utilisera une forme d'uranium moins enrichie.
Le projet Orion a finalement été abandonné en raison de la Traité d'interdiction partielle des essais qui interdit les explosions nucléaires dans l'atmosphère, l'espace extra-atmosphérique et sous l'eau. Il y avait aussi des inquiétudes concernant les retombées nucléaires, les matières radioactives résiduelles propulsées dans la haute atmosphère lors d'une explosion nucléaire.
Pour ceux qui s'inquiètent de la façon dont l'explosion nucléaire de DRACO pourrait nous affecter ici sur Terre, l'équipe de la NASA dit que le réacteur ne serait allumé qu'une fois que la fusée aurait quitté l'atmosphère terrestre afin d'éviter toute tragédie potentielle.
Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, a déclaré: "Cette démonstration sera une étape cruciale dans la réalisation de nos objectifs Moon to Mars pour le transport d'équipage dans l'espace lointain."
Nous aurons un premier aperçu du projet DRACO à travers un essai en vol du moteur nucléaire-thermique. Un lancement est actuellement prévu pour fin 2026 ou début 2027.
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