Para comprender cómo las medusas son tan resistentes frente a la adversidad ambiental, debemos observar su biología. Y cuando se reduce a eso, las medusas son criaturas bastante simples.
A diferencia de los complejos animales que se alimentan de ellas (tiburones, peces luna, tortugas y aves marinas), las medusas carecen de cerebro, estómago, intestinos y pulmones. En cambio, están formados por 95 por ciento de agua y absorben nutrientes y oxígeno a través de las capas gelatinosas de su piel.
Sin estas partes complejas del cuerpo, las medusas pueden adaptarse fácilmente. Las temperaturas fluctuantes, la acidez del océano y el aumento de la salinidad ejercerán presión sobre los animales más intrincados, pero la medusa básica no se ve afectada.
Las medusas tampoco son comedores selectivos, lo que les da una gran ventaja en términos de encontrar presas. Sus tentáculos punzantes y flotantes recogen prácticamente cualquier cosa disponible, como plancton, crustáceos o huevas de pescado. El océano es un buffet de todo lo que puedas comer cuando eres una medusa.
La reproducción también es extremadamente fácil, con hembras reproductoras que desovan hasta 45,000 huevos para día. No requieren cuevas acogedoras o seguras para almacenarlos hasta la eclosión, y los huevos se depositan en casi cualquier superficie dura que puedan encontrar.
Los muelles de concreto y las plataformas de combustible fósil se han convertido en hábitats convenientes para que se adhieran los pólipos de las medusas, lo que permite que aumente la tasa de éxito de la eclosión. Son tan abundantes en regiones ocupadas por la actividad humana que las plantas de energía, las instalaciones de desalinización y las redes de pesca son obstruido regularmente con ellos.
Hablar de karma, ¿eh?
La actividad humana está fomentando el crecimiento y la frecuencia de los enjambres de medusas de otras maneras.
Cuando el agua de escorrentía cargada de productos químicos de las fábricas o granjas se vierte en el océano, generalmente da como resultado "zonas muertas" donde muy pocos organismos pueden sobrevivir. La vida vegetal, como las algas, es conocido por crecer a niveles peligrosos en áreas con poco oxígeno o muy saladas, pero las medusas también comparten esta capacidad.
El Smithsonian informó que el número de zonas costeras muertas ha casi alcanzado 500 después de duplicarse cada década desde la década de 1960. Las zonas muertas son un lugar privilegiado para las medusas, que se han convertido en los principales depredadores gracias a la falta de competidores en la cadena alimentaria.
El calentamiento de las aguas también está facilitando el crecimiento de su población, con enjambres masivos avistados en el mar Mediterráneo este verano cerca de Israel, Turquía, Grecia y Malta. Algunas especies tienen sido visto flotando alrededor de las costas más frías de Europa y el Reino Unido, Escocia y Gales.
Las floraciones más frecuentes de medusas indican que la vida en el océano se está volviendo más fácil para las especies invasoras, lo que, según los expertos, es el resultado de prácticas de sobrepesca que agotan a sus depredadores naturales.
Sus tentáculos tóxicos no solo son un peligro para los bañistas, sino que su mayor presencia sugiere que el equilibrio del ecosistema marino se ha desequilibrado drásticamente. A los biólogos marinos les preocupa que más medusas sean una señal de que la biodiversidad en el océano está desapareciendo y está siendo reemplazada por medusas sin cerebro, sin espinas y con aguijones.
Aunque ellos podemos ser hermosos, su ominosa presencia debe tomarse como una señal de advertencia de que necesitamos mejorar la salud de nuestros océanos. Esto se puede hacer por detener la sobrepesca, impidiendo la aceleración del calentamiento de los océanos por abandonando los combustibles fósiles, y amplificando esfuerzos de conservación Antes de que sea demasiado tarde.
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