Sexuella trakasserier plågar redan metaversen

Vidta lämpliga säkerhetsåtgärder

Vid det här laget är mjukvaruutvecklare väl medvetna om att negativa sociala beteenden som finns i den faktiska världen är benägna att förekomma lika ofta – om inte mer så – i digitala utrymmen. Faktum är att många förutser den här typen av problem när de skapar gränssnitt.

Efter att ha granskat kvinnans redogörelse för hennes upplevelse på Facebook, sa utvecklare på Meta att hon borde ha aktiverat ett verktyg som heter "Safe Zone" - en av de viktigaste säkerhetsfunktionerna inbyggd i Horizon Worlds-plattformen.

Genom att göra detta aktiveras en virtuell "säkerhetsbubbla" runt användaren, vilket gör att andra i metaversen inte kan röra, prata eller interagera med dem tills de fattar beslutet att inaktivera Safe Zone-funktionen.

Även om det här verktyget är användbart när en användare känner sig triggade av andras handlingar, hindrar det inte problemet med trakasserier i digitala utrymmen från att inträffa i första hand.

Det skyddar inte heller från offrets psykologiska eller fysiologiska svar som kommer efteråt – särskilt på plattformar där uppslukande VR används, vilket gör att upplevelsen känns extremt realistisk.

Erkänner allvaret av problemet

Svaren på inlägget som berättade att hon trevade i Horizon World var varierande, men många Facebook-användare försökte minska hennes upplevelse och sa att det som hade hänt var "ingen stor sak" bara för att det inte hände i faktiska världen.

Forskare vid Digital Games Research Association har dock påpekat att fall av giftigt beteende (som sexuella trakasserier och mobbning) i virtuella utrymmen kan vara lika skadliga som de är personligen.

Speciellt när uppslukande VR används förstärks dessa negativa upplevelser, vilket innebär att de sociala konsekvenserna av virtuella och verbala handlingar kan vara extremt utlösande för dem som riktar sig till dem.

"I slutet av dagen är naturen hos virtuella verklighetsutrymmen sådan att den är utformad för att lura användaren att tro att de fysiskt befinner sig i ett visst utrymme, att varje kroppslig handling sker i en 3D-miljö," sa Katherine Cross, en forskare av trakasserier online vid University of Washington.

När människor har en skärm att gömma sig bakom är det lättare för individer att agera mer hänsynslöst än de skulle göra personligen, på grund av bristen på mätbara konsekvenser. Detta fenomen har myntats av forskare som "online disinhibition effect".

Och precis som människor i alla åldersgrupper blev vana vid att använda Facebook under början av 2010-talet, är det troligt att ett stort antal människor kommer att börja gå in i metaversen dagligen inom en inte så avlägsen framtid.

Innan detta händer dock, bör Meta (och andra metaverse-utvecklare) se till att de har täckt så många säkerhetsbaser som möjligt – som att förbjuda funktioner eller karaktärshandlingar som kan missbrukas eller användas för att få andra användare att känna sig osäkra och obekväma.

När vi pratade om ämnet kallade Horizon Worlds vicepresident beta-testincidenten "absolut olycklig" och beskrev betatestarens feedback som värdefull. Han tillade att företaget kommer att fortsätta att förbättra funktionaliteten och tillgängligheten för plattformens "blockera användare"-funktion framöver.