Kan kemisk uppcycling lösa plastavfallskrisen?

Tilltalar en Gen Z -marknad

Vetenskapliga experiment som detta erbjuder mogna möjligheter att ytterligare vinna fördel med ett växande antal miljömedvetna Gen-Z-konsumenter.

Unilever har varit på förhand att deras initiativ för socialt samvete till stor del härrör från en önskan att vara "relevant" för yngre publik.

Vid tillkännagivandet av sitt löfte att halvera mängden ny plast de använder, förklarade VD Alan Jope sin medvetenhet om denna demografiska och deras oro med "företagens beteende och de märken de köper".

Han är långt ifrån ensam, med Nestle som planerar att fasa ut all icke-återvinningsbar plast från sina förpackningar år 2025, och Coca-Cola åtog sig att fördubbla mängden återvunnen plast som används i flaskor.

En enkätundersökning från 2018 visade att 80% av 18-22-åringar som kommer in i arbetskraften anser att hantering av engångsplast är viktigt för arbetsgivare. Kampanjer som 2018 års #StopSucking -rörelse fokuserade på att stoppa cirkulationen av plasthalm och erbjöd unga människor råd om hur de kan spela en aktiv roll för att få stora företag att förändras.

Dessa organisationer vill visa att de är en del av lösningen, inte problemet. Smarta, mycket marknadsförbara upcyclingstrategier som den här kan erbjuda ett attraktivt sätt att göra det.

Risken för gröntvätt och vilseledande kunder

Ändå kan ”lösningar” som dessa erbjuda företag ett sätt att uppfylla hållbarhetsmål ur ett PR -perspektiv, utan faktiskt tackla problemet?

Vi har redan sett Starbucks förklara sig vara ledande inom hållbarhet medan vi förra året lanserade ett nytt sortiment av plastmuggar. Detta utöver en upcyclingmetod som uppmuntrar plastavfall att ses som fördelaktigt kan orsaka fler problem.

Allt är naturligtvis hypotetiskt. Även om forskare är optimistiska att de både kan skala upp processen och öka sin konverteringsfrekvens, återstår det att se om detta kan göras i en grad som skulle ha någon mätbar inverkan på de stora mängderna plastflaskor som används dagligen.

Även om det gör det, skulle konsumenterna verkligen vill du ha vaniljsmakad glass eller parfym som började sitt liv som en vattenflaska i plast?

Denna innovation är utan tvekan ett otroligt spännande genombrott och kommer förhoppningsvis att inleda en ny era med uppfinningsrika upcyclingstekniker, men låt oss vara försiktiga med att det inte helt distraherar frågan som den ser ut.

Uppskattningsvis miljoner plastflaskor säljs varje minut, och en begränsad andel av dem återvinns i första hand.

Program som detta, som uppmuntrar oss att överväga inte bara vad, utan hur vi återvinner, kan verkligen utgöra en del av lösningen, men de måste åtföljas av samordnade företags- och individuella åtgärder för att begränsa plastavfall totalt sett.

Men med ett mångfacetterat tillvägagångssätt, inklusive vetenskapliga innovationer som den här, fortsatt uppåtgående tryck från aktivister och strategier för avfallsbegränsning, kan vi vara på rätt väg.

Denna artikel skrevs ursprungligen av Tom Hamp. 'Hej, jag är Tom (han/han) och jag har precis avslutat andra året på att studera engelska vid University of Oxford. Jag älskar att skriva, brinner för politik och social förändring och är intresserad av att lära mig om innovativa sätt att bygga en mer etisk och hållbar framtid. '