Manchester Museum återlämnar över 170 aboriginska artefakter

Beslutet markerar ett genombrott i Storbritanniens imperialistiska museologiska historia. Men är det så positivt som det verkar? 

I en värld som blir allt mer medveten om sitt koloniala arv, har Manchester Museum fattat det ganska banbrytande beslutet att återlämna hundratals aboriginska artefakter till sina rättmätiga hem.

Den aboriginska Anindilyakwa-gemenskapen i Australiens Northern Territory firade återlämnandet av 174 kulturarvsföremål som en del av ett repatrieringsprojekt som organiserades med museet.

Föremålen hade hållits i Manchester i över ett sekel, inklusive en grupp dockor gjorda av snäckor – kallade Dadikwakwa-kwa av Anindilyakwa. Deras återkomst markerar en betydande vändpunkt i västerländska museer förhållningssätt till sin koloniala historia och relation till de samhällen vars föremål de hyser.

Projektet kommer efter år av konversationer med Anindilyakwas landråd och Australian Institute of Aboriginal and Torres Strait Islander Studies.

Artefakterna skickades ursprungligen till Storbritannien efter att kapten James Cook återvände till England på HMB Endeavour 1771.

I det här fallet stals inte föremålen – som många kulturföremål i Storbritanniens museer – men Anindilyakwa-representanter har sagt att det är troligt att tidigare medlemmar i samhället "inte skulle ha förstått att dessa transaktioner var permanenta."

Thomas Amagula, vice ordförande i Anindilyakwa Land Council som representerar 14 klaner, sa: "Repatrieringen av Worsley Collection är ett viktigt steg för oss i att fullfölja en av våra kärnvisioner: att "skydda, underhålla och främja Anindilyakwa-kulturen."

Men dessa mycket hyllade fall av repatriering väcker frågor kring avsikt och synlighet.

Georgina Young, chef för utställningar på Manchester Museum, sa att återkomsten av Anindilyakwa-föremål kändes "momentofylld" på ett annat sätt än tidigare återkomster.

Men det är svårt att ignorera det faktum att mediebevakningen har fokuserat överväldigande på själva museet, snarare än den aboriginska gemenskapen som har arbetat outtröttligt för att behålla ägandet av sitt kulturarv.

Det är ett annat – mer latent – ​​fall av imperialistisk mentalitet; Västerländska institutioner tar äran och döljer år av lidande från ursprungsbefolkningen.