Vad maneter kan berätta om havets hälsa

För att förstå hur maneter är så motståndskraftiga inför miljömotgångar måste vi titta på deras biologi. Och när det kokar ner till det, är maneter ganska enkla varelser.

Till skillnad från de komplexa djur som livnär sig på dem – hajar, solfiskar, sköldpaddor och sjöfåglar – saknar maneter hjärnor, magar, tarmar och lungor. Istället består de av 95 procent vatten och absorberar näringsämnen och syre genom de gelatinösa lagren av huden.

Utan dessa komplexa kroppsdelar kan maneter lätt anpassa sig. Fluktuerande temperaturer, havssyrahalt och ökad salthalt kommer att sätta press på mer intrikata djur, men de grundläggande maneterna förblir opåverkade.

Geléer är inte heller selektiva ätare, vilket ger dem en enorm fördel när det gäller att hitta byten. Deras stickande, drivande tentakler samlar i stort sett allt tillgängligt, som plankton, kräftdjur eller fiskägg. Havet är en allt-du-kan-äta buffé när du är en manet.

Reproduktion är också extremt lätt, med häckande honor som leker upp till 45,000 ägg för dag. De kräver inte mysiga eller säkra grottor för att förvara dem tills de kläcks, med äggen som lägger sig på nästan vilken hård yta de kan hitta.

Betongbryggor och fossilbränsleriggar har blivit bekväma livsmiljöer för manetpolyper att fästa vid, vilket gör att kläckningsgraden ökar. De finns så många i regioner som är upptagna av mänsklig aktivitet att kraftverk, avsaltningsanläggningar och fiskenät är regelbundet igensatt med dem.

Snacka om karma, va?

Mänsklig aktivitet uppmuntrar tillväxten och frekvensen av manet svärmar på andra sätt.

När kemikaliefyllt avrinningsvatten från fabriker eller gårdar töms ut i havet resulterar det vanligtvis i "döda zoner" där väldigt få organismer kan överleva. Växtliv, såsom alger, är känt för att växa till farliga nivåer i områden med låg syrehalt eller mycket saltade områden, men maneter delar också denna förmåga.

Smithsonian rapporterade att antalet döda kustzoner har nästan nådde 500 efter att ha fördubblats varje decennium sedan 1960-talet. Döda zoner är främsta fastigheter för geléer, som har blivit topprovdjur tack vare bristen på konkurrenter i näringskedjan.

Uppvärmning av vatten underlättar också deras befolkningstillväxt, med massiva svärmar upptäckta i Medelhavet i sommar nära Israel, Turkiet, Grekland och Malta. Vissa arter har blivit upptäckt flyter runt de kallare kusterna i Europa och Storbritannien, Skottland och Wales.

Mer frekventa manetblomningar tyder på att livet i havet blir lättare för invasiva arter, vilket experter säger är ett resultat av överfiske som utarmar deras naturliga rovdjur.

Inte bara är deras giftiga tentakler en fara för strandbesökare, utan deras ökade närvaro tyder på att balansen i det marina ekosystemet har blivit drastiskt obalanserad. Marinbiologer oroar sig för att fler maneter är ett tecken på att den biologiska mångfalden i havet håller på att försvinna och ersättas av hjärnlösa, ryggradslösa, stickande geléer.

Även om de Kan vara vacker, bör deras olycksbådande närvaro ses som ett varningstecken på att vi behöver förbättra vår havshälsa. Detta kan göras av stoppa överfiske, förhindrar accelerationen av havsuppvärmningen genom överge fossila bränslen, och förstärker bevarandeinsatser innan det är försent.