Har simning i Seine gjort olympiska idrottare sjuka?

Miljardprojektet för att försköna den parisiska floden har varit förföljt av kontroverser och komplikationer från början. Men den senaste anfallen av sjukdomar bland olympiska triathleter kan vara vändpunkten. 

Du skulle vara hårt pressad att prata om årets OS utan att nämna floden Seine. Sedan Paris först tillkännagavs som värdstad 2024 har det berömda landmärket blivit ett hett ämne bland olympiska planerare, franska politiker och lokala medborgare.

Miljarden dollar projektet att städa den notoriskt smutsiga floden marknadsfördes till stor del som ett OS-först system, med syftet att olika vattenbaserade evenemang som triathlon skulle kunna äga rum i Seine.

Men den här planen var inte utan problem. Förutom de höga kostnaderna – som gjorde den franska allmänheten upprörd när de tacklade en levnadskostnadskris – fanns det allvarliga tvivel om rimligheten av ett så storslaget företag, som innebar betydande infrastrukturförändringar av avloppssystem och föroreningskontroller.

Sedan starten har franska politiker försvarat projektet och slagit in argumentet att städning av Seine inte bara handlar om de olympiska spelen.

Smakämnen ekonomi av världens mest berömda sportevenemang har diskuterats i decennier, med många värdländer som fortfarande tjatar om skulderna. Men experter har hävdat att Seine-saneringen kommer att inleda en ny era för den franska huvudstaden, en som – till skillnad från andra olympiska projekt – kommer att överleva avslutningsceremonin.

Man hoppas att en renare flod kommer att uppmuntra ett gång blomstrande djurliv att återvända till Paris vatten, vilket förbättrar de lokala miljöförhållandena.

Faktum är att en plan för att försköna Seine infördes år före Paris 2024. OS har bara påskyndat processen, enligt Pierre Rabadan, vice borgmästare med ansvar för idrott, de olympiska och paralympiska spelen och Seine.

"OS fungerade som en accelerator", säger Rabadan. "Utan spelen hade [projektet] förmodligen tagit 10 år till."

Och sannerligen, bara veckor innan spelen började, verkade det som att projektet Seine var på väg att slutföras. Paris borgmästare Anne Hidalgo lovade att simma i floden för att bevisa dess uppdaterade förhållanden, medan lokalbefolkningen protesterade mot projektets bekostnad genom att lova att göra sina behov i vatten.

Men med de olympiska spelen på god väg och den första omgången av triathlontävlingar avklarad börjar idrottare bli sjuka E.coli-förgiftning – en misstänkt biverkning av att simma i den skenbart rena floden.

Även om sjukdomen inte officiellt har kopplats till bakterier i Seines vatten, är det inte svårt att kombinera två och två.

Den belgiska triathleten Claire Michel lades in på sjukhus och behandlades för E.coli-infektion i söndags efter att ha simmat i Seine i onsdags. Som ett resultat förlorade laget måndagens triathlon i mixed tävling.

Och bara tre dagar efter herrarnas triathlon meddelade det schweiziska OS-laget att en av deras idrottare hade en maginfektion och inte skulle tävla i den blandade stafetttävlingen.

Klipp av båda lagen som tillkännager nyheten om deras idrottares sjukdomar har blivit virala på sociala medier, med många användare som lyfter fram den skarpa kontrasten mellan regeringens löften och verkligheten som de som deltar i spelen står inför.

Cynism om projektet kanske inte är ny, men det har verkligen ökat ett snäpp i efterdyningarna.

Den överväldigande enigheten är att saneringen, även om den var välmenande, har varit påskyndad och otillräcklig för att ta itu med djupt rotade frågor.

Och det lyfter fram en kritisk fråga som många städer står inför: balansen mellan global prestige och lokal påverkan – OS är ett utmärkt exempel på denna spänning.

Att vara värd för spelen kan ge enorma ekonomiska fördelar och global uppmärksamhet, men det kommer ofta med betydande kostnader. Städer investerar mycket i infrastruktur, vilket ofta leder till förflyttning och andra sociala frågor. Frågan är då vem som verkligen tjänar på dessa investeringar?

I det här fallet är de omedelbara offren de idrottare vars hälsa har äventyrats. Men det finns bredare konsekvenser. Om saneringen av Seine inte håller sina löften kan det undergräva förtroendet för framtida miljöinitiativ.

Projektets brister kan också signalera ett behov av mer hållbara och genuint fördelaktiga strategier för stadsplanering, snarare än de som drivs av kraven från globala evenemang.

När klimatförändringarna och urbaniseringen fortsätter att forma vår värld, måste strävan efter hållbar utveckling balanseras med äkta folkhälso- och miljöhänsyn. Denna balans är känslig och insatserna är höga.

Strävan efter global inflytande bör aldrig ske på bekostnad av allmänhetens välbefinnande och miljöintegritet. Paris har en chans att skapa ett prejudikat, men bara om det tar upp de djupare frågorna under dess yta.