Nos últimos anos 20, pelo menos 15,000 cicas raras foram negociados ilegalmente a um valor de mercado de US$ 600 milhões. O GIATOC alertou que as cicas estão sendo “caçadas” de maneira semelhante aos rinocerontes e elefantes em outras partes da África.
Atualmente, a África do Sul abriga 38 espécies da planta, das quais apenas 10 podem ser encontradas em outros países.
Mas já três espécies de cicadáceas desapareceram completamente da paisagem natural da África do Sul – um forte contraste com a história conhecida da árvore. Sobre Há 200 milhões de anos atrás, as espécies de cicadáceas eram abundantes na natureza, presentes em todos os lugares da Groenlândia à Antártida.
Durante o período jurássico, você poderia esperar ver dinossauros alados mergulharem entre suas folhas, enquanto um dinossauro maior estava abaixo comendo-os como um lanche saboroso. Na verdade, as cicas compostas por cerca de 20% das espécies botânicas do planeta naquela época.
Como a maioria das espécies de plantas e animais à beira da extinção, as cicadáceas antigas ficaram ameaçadas como resultado da interferência humana, apesar de sua lendária capacidade de superar os desafios apresentados pela natureza.
Os vendedores estão entrando nas aldeias mais pobres da África do Sul para explorar os locais, oferecendo-lhes preços minúsculos por plantas que serão vendidas por milhares de dólares. A capacidade da cicadácea de passar semanas sem água permite que ela seja transportada facilmente para compradores estrangeiros por um preço ainda mais alto.
Acompanhar as atividades dos caçadores não é realista para a espécie. A National Geographic nomeou uma cicadácea em Londres a 'fábrica mais solitária do mundo' porque a espécie é incapaz de se reproduzir sozinha.
Quando as plantas estão maduras o suficiente para se reproduzir, elas crescem um cone gigante cheio de pólen ou sementes. Ao irradiar calor e odores doces para polinizadores – pássaros, morcegos, insetos e dinossauros – a planta sinaliza que está pronta para fertilizar um parceiro.
Como resultado de serem removidos de seus habitats naturais, muitas cicadáceas ficaram isoladas e incapazes de transferir suas sementes ou pólen para uma planta próxima. Essa separação forçada fez com que o número de cicadáceas na natureza caísse rapidamente.
Para preservar a árvore antiga, o Jardim Botânico Nacional da África do Sul está trabalhando para proteger uma das espécies mais raras de cicadáceas. Em 2014, o jardim nacional teve 24 de suas cicas roubadas em uma incursão, levando os jardineiros a instalar cercas de proteção ao redor das plantas.
Além dos esforços de conservação, a punição pelo comércio ilícito de cicadáceas foi intensificada pelos governos locais. Coletores foram multados, caçadores furtivos foram presos e alguns proprietários de terras condenados receberam ordens de doar suas cicadáceas a grupos conservacionistas.
À primeira vista, você pode estar inclinado a pensar: bem, é apenas uma árvore.
Mas reconhecendo que as espécies de cicadáceas existiram por muito tempo antes os dinossauros e adaptados para sobreviver até o presente – é impossível ignorar o valor em garantir que eles permaneçam protegidos e respeitados.
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