Kappløpet om å bygge en atomdrevet månebase

Eksperter henvender seg til atomkraft for å revolusjonere energiproduksjonen på månen, takket være dens bemerkelsesverdige pålitelighet.

Menneskeheten har lenge vært interessert i de enorme mulighetene for romutforskning. I flere tiår, helt siden Neil Armstrong første gang satte sin fot på månens overflate, har mange sett for seg en base der. En månebase vil tillate oss å utføre langsiktig vitenskapelig forskning og kan tjene som en iscenesettelse for fremtidige oppdrag til Mars og utover.

Men blant mange andre kompleksiteter har det å drive en base vist seg å være en utfordring. Månen har en veldig tynn atmosfære og står overfor lange perioder med mørke som gjør solenergi upålitelig.

Derfor har eksperter kommet opp med en strålende løsning som mange land har vist interesse for – atomkraft.

I 2022 tildelte NASA $ 5 millioner hver til tre selskaper for å utvikle innledende design for et 40-kilowatt-klasse fisjonsoverflatekraftsystem. Disse selskapene inkluderer IX, Lockheed Martin og Westinghouse.

Målet med de første designene NASA valgte er å demonstrere muligheten for å bruke atomkraft på månen, og hvis valgt, skal selskapene fortsette utviklingen neste år.

IX er et joint venture mellom Intuitive Machines og X-Energy. Samarbeidet har som mål å utvikle en liten, bærbar atomreaktor for romapplikasjoner. Reaktoren er basert på selskapets proprietære TRISO-X drivstoff, som er designet for å være egensikker og tåler temperaturer som er fire ganger høyere enn konvensjonelt kjernebrensel.

Reaktoren er også designet for å være liten og lett, noe som gjør den lettere å transportere til verdensrommet og bruke på månen eller Mars. X-energy jobber med Maxar og Boeing om den første utformingen av reaktoren, og de tror at den kan bli en sentral del av måneprogrammet Artemis og fremtidige ekspedisjoner.

På den annen side, Lockheed Martin er det eneste industriteamet som er engasjert i ulike kraftproduksjonskilder, inkludert solenergi, kjernefysisk fisjonskraft, solcellepaneler og kabler laget av måneregolit. Dette gjør Lockheed Martin godt posisjonert til å spille en ledende rolle i utviklingen av et globalt månekraftnett.

Westinghouse og Astrobotic har inngått samarbeid for å utvikle kjernefysiske fisjons-overflatekraftsystemer for månen. Westinghouse er et ledende selskap innen kjernereaktorteknologi, hvor sistnevnte har erfaring med utvikling månelandere.

Det har de også samarbeid med Aerojet Rocketdyne og deres ekspertise vil være avgjørende i design og utvikling av et fremdriftssystem som kan levere systemet til månen. Kombinasjonen av deres ekspertise kan gjøre det mulig å utvikle et trygt, pålitelig og effektivt kjernefysisk overflatekraftsystem som skal brukes på månebasen.

Tidlig i år ble UK Space Agency sa at de ville støtte Rolls-Royce på sin forskning for Micro Reactor-programmet. UKSA nevnte at det ville gi 2.9 millioner pund for å finansiere prosjektet som ble sagt å presse på leveringen av "en første demonstrasjon av en britisk månemodulær atomreaktor".

Rolls-Royce skal samarbeide med blant annet University of Oxford, University of Bangor, University of Brighton, University of Sheffields Advanced Manufacturing Research Center (AMRC) og Nuclear AMRC. De har lagt planer om å sende reaktoren til månen innen 2029.