Kan CRISPR redde oss fra en fremtid med matmangel?

Det korte svaret er at det allerede har gjort det.

I 2021, en Tokyo-basert oppstart kalt Sanatech Seed brukte CRISPR til å dyrke tomater som inneholder høye nivåer av gamma-aminosmørsyre (GABA).

Denne syren er en nevrotransmitter som er anerkjent som i stand til å lindre angst, stress og søvnløshet. Det er også i stand til å senke blodtrykket og forbedre den generelle kognisjonen. Disse tomatene kom først på markedet i 2021.

Bortsett fra helsemessige fordeler, kan CRISPR være nyttig for å hjelpe viktige avlinger bli mer motstandsdyktig i møte med ekstrem varme, bitter kulde, høye saltmiljøer og potensielt til og med bakterier, sopp og insekter.

Tatt i betraktning at bøndene allerede taper 20-40 prosent av avlingene deres til skadedyr, som koster dem 200 millioner dollar per år, har de ikke råd til å overgå dette beløpet.

Spesielt ikke når 920 million mennesker lever allerede med matusikkerhet på et alvorlig nivå – rundt 11 prosent av den menneskelige befolkningen.

Et svar på vår ustabile planet

CRISPR-styrket mat kan bli en viktig redningsplanke for menneskeheten (og alle dens bønder), som klimaforskere har advart at avlingsødeleggende sopp, bakterier og insekter vil bli langt vanskeligere å unngå i en varmere verden.

Kombiner disse problemene med et økende antall klimaflyktninger, uendelig urbanisering, tap av dyrkbar jord og overforbruk av plantevernmidler og gjødsel – vi har en klynge av problemer å håndtere.

Heldigvis har vi allerede fått et stykke opp.

De som jobber i landbruket har identifisert ulike positive egenskaper i visse avlinger, takket være selektiv avl. Dette har gjort det mulig for bønder å avverge større tap ved å favorisere planter som produserer bakterielle proteiner som er i stand til å drepe eller avvise skadedyr.

Fordi mange virus trenger planteproteiner for å vokse, formere seg og spre seg, er det mulig at forskere kan bruke CRISPR for å eliminere eller endre planteproteiner et bestemt virus liker å dra nytte av.

Dette vil tillate planten å motstå å bli kapret av en fremmed organisme.

Hvordan skiller CRISPR seg fra GMO-avlinger?

Matforskere har advart mot å sammenligne CRISPR-redigerte avlinger med genmodifiserte organismer (GMO).

I motsetning til GMO-avlinger, som injiseres med et helt sett med nytt DNA som fører til motstand mot skadedyr, toleranse mot kjemiske ugrasdrepere, økt utbytte eller lengre holdbarhet, ville ikke CRISPR kreve tilsetning av fremmede gener i avlingen.

I stedet vil det eliminere eller korrigere allerede eksisterende egenskaper som fører til mutasjoner eller mottakelighet for utilgivelige miljøer, virus, bakterier og skadedyr – som eksperter sier "fungerer som naturlig avl, bare mye raskere."

Til tross for hvor vanlig GMO-matvarer er i det vestlige samfunnet – maisstivelse, maissirup, soyabønneolje og rapsolje – mange mennesker unngår dem over helse- og sikkerhetshensyn.

Fremveksten av ny teknologi er likevel alltid ledsaget av skepsis. Og ettersom CRISPR fremsettes som en frelsende nåde for fremtidens matmangel, er det noen rimelige bekymringer Emery i felten.

Disse inkluderer hvorvidt redigering av "uønskede" egenskaper og svakheter i avlinger vil forstyrre deres naturlige utvikling - muligens endre hele arten. De bekymrer seg også for om nye sykdommer eller mutasjoner kan skapes ved å fjerne visse egenskaper.

Andre bekymringer er fokusert på det uforutsigbare. De siterer de potensielle utilsiktede konsekvensene som kan oppstå av CRISPRs bruk, inkludert dens mulige ringvirkninger på hele økosystemer.

Til slutt er det etiske spørsmål å vurdere når du redigerer genene til levende vesener, ganske enkelt slik at vi kan sikre at de ender opp på tallerkenene våre, spesielt når det gjelder husdyr.

Hvis avlinger optimalisert av CRISPR blir normen, kan bruken av teknologien til å dyrke ettertraktede egenskaper hos husdyr som kuer, griser og kyllinger uten å være avhengig av selektive avlsmetoder komme i forkant av samtalen.

Til slutt har oppdagelsen av Clustered Regularly Interspaced Palindromic Repeats endret måten vi ser på sykdom og sykdommer i den moderne verden. Fremtiden som en løsning på en industri truet av klimaendringer vil være en å se etter.