Hydrogen er et rent, allsidig drivstoff som ikke produserer utslipp av klimagasser, og alt det trenger for å frigjøre energi er oksygen. Til dags dato har vår utnyttelse av den i beste fall vært marginal, men her er grunnen til at den kan forandre energisektoren i årene som kommer.
Med sikte på å forhindre en forestående klimakrise, kan det være at det første elementet i det periodiske systemet er en viktig brikke i puslespillet?
Du har sikkert (forhåpentligvis) hørt om hydrogen før. Det er det mest tallrike elementet i universet og har den laveste tettheten av alle kjente gasser. Den utgjør mesteparten av Jupiters atmosfære, den finnes i solen og de fleste stjernene, og er mest rikelig i vann på jorden.
Men nok av GCSE vitenskapstimen. Hvorfor er denne gassen så viktig her og nå?
Uutnyttet potensial
Mens hydrogen stort sett har vært begrenset til petrokjemisektoren – for oljeraffinering, produksjon av ammoniakk til gjødsel og produksjon av metanol – er det en sterk følelse blant klimaforskere om at det snart kan forvandle vår skitne energisektor.
EU-kommisjonen har gått så langt for å beskrive hydrogen som "den manglende delen av puslespillet til en fullstendig dekarbonisert økonomi", ettersom verden ser ut til å endelig fase ut (eller mer nøyaktig "fase ned') fossilt brensel.
Mens metan – en drivhusgass som er kraftigere enn karbondioksid – fortsatt brukes til å varme opp boliger og industrier, rapporteres det at hvert kilo hydrogen inneholder omtrent 2.4 ganger så mye energi som naturgass. Det er nok å si, uutnyttet potensial er definitivt der.
Med så høyt innhold av energi per vekt, hydrogen er allerede en match laget i himmelen for rakettdrivstoff og romfartsindustrien, selv om det ennå ikke har gjennomsyret den bredere transportsektoren. Hydrogenbatterier er også mye billigere å produsere enn litiumbatterier.
Til slutt er det eneste biproduktet ved å generere hydrogen vanlig vann, som, selv om det sannsynligvis ikke kan drikkes, kan hjelpe bedrifter til å forbli vannpositive.
Generelt sett, hvis vi hadde nok rent hydrogen, kunne vi drive hjemmene våre, kjøretøyene og de fleste av våre industrier uten å skade planeten i det hele tatt. Så, hva er egentlig ventingen?
De irriterende ulempene
Den største ulempen med hydrogen akkurat nå er at det, i motsetning til kull, ikke venter på å bli utvunnet fra naturreservater. Faktisk eksisterer den ikke på jorden i sin rene form i det hele tatt.
Å skille hydrogen fra vann krever i seg selv infrastruktur, tid og penger. Skitne alternativer er dessverre bare mye mer tilgjengelige og billigere.
Mye av hydrogenet vi produserer i dag er merket med enten grått, blått eller rosa, når vi trenger å generere – du gjettet riktig – grønt. Med de tidligere iterasjonene opprettet ved bruk av metan, fossilt brensel og kjernekraft, lages den reneste formen for hydrogen ved å separere atomene ved hjelp av elektrolyse.
Dette hydrogenet utgjør bare 1 % av det totale tilbudet og er mer enn dobbelt så mye som det skadelige grå motstykket å produsere. Det som er spesielt nøkternt er at å erstatte de 70 millioner tonnene med hydrogen som produseres i året vil kreve mer strøm enn hele EU.
I et nøtteskall trenger vi fornybar energi for å bli mer rikelig og at prisene på rent hydrogen faller.