Negli ultimi anni 20, almeno 15,000 cicadee rare sono stati scambiati illegalmente per un valore di mercato di $ 600 milioni. Il GIATOC ha avvertito che le cicadee vengono attualmente "cacciate in camicia" in modo simile ai rinoceronti e agli elefanti in altre parti dell'Africa.
Attualmente, il Sudafrica ospita 38 specie di piante, di cui solo 10 si trovano in altri paesi.
Ma già tre specie di cicadee sono completamente scomparse dal paesaggio naturale del Sud Africa, in netto contrasto con la storia conosciuta dell'albero. Al di sopra di 200 milioni di anni fa, la specie di cicade era abbondante in natura, presente ovunque dalla Groenlandia all'Antartide.
Durante il periodo giurassico, potresti aspettarti di vedere dinosauri alati piombare tra le loro foglie, mentre un dinosauro più grande stava sotto mangiandoli come uno spuntino gustoso. In effetti, le cicadee si sono inventate 20 per cento delle specie botaniche del pianeta allora.
Come la maggior parte delle specie vegetali e animali sull'orlo dell'estinzione, le antiche cicadee sono diventate in pericolo a causa dell'interferenza umana nonostante la loro leggendaria capacità di superare le sfide presentate dalla natura.
I venditori stanno entrando nei villaggi più poveri del Sud Africa per sfruttare la gente del posto, offrendo loro prezzi minuscoli per piante che andranno a vendere per migliaia di dollari. La capacità della cycad di resistere per settimane senza acqua gli consente di essere trasportata facilmente agli acquirenti all'estero a un prezzo ancora più elevato.
Tenere il passo con le attività dei bracconieri non è realistico per la specie. Il National Geographic ha nominato una cicade a Londra la "pianta più solitaria del mondo". la specie non è in grado di riprodursi da sola.
Quando le piante sono abbastanza mature per riprodursi, crescono un cono gigante pieno di polline o semi. Irradiando calore e odori dolci agli impollinatori - uccelli, pipistrelli, insetti e in precedenza dinosauri - la pianta segnala che è pronta a fertilizzare un compagno.
Come risultato della rimozione dai loro habitat naturali, molte cicadee si sono isolate e non sono in grado di trasferire i loro semi o polline a una pianta vicina. Questa separazione forzata ha fatto diminuire rapidamente il numero di cicadee in natura.
Per preservare l'antico albero, il National Botanic Garden del Sud Africa sta lavorando per proteggere una delle specie di cicadee più rare. Nel 2014, il giardino nazionale aveva 24 delle sue cicadee rubate in un raid, portando i giardinieri a installare recinzioni protettive attorno alle piante.
Oltre agli sforzi di conservazione, i governi locali hanno intensificato la punizione per il commercio illecito di cicadee. I collezionisti sono stati multati, i bracconieri sono stati imprigionati e ad alcuni proprietari terrieri condannati è stato ordinato di donare le loro cicadee a gruppi di conservazione.
A prima vista, potresti essere incline a pensare: beh, è solo un albero.
Ma riconoscendo che le specie di cicadee sono esistite a lungo prima i dinosauri e adattati per sopravvivere nel presente: è impossibile ignorare il valore nel garantire che rimangano protetti e rispettati.
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